How big is Distancia al supercúmulo de Shapley?

El supercúmulo de Shapley es una de las concentraciones de galaxias más masivas que se conocen en el universo cercano. La distancia de la Tierra a su núcleo, situado alrededor del cúmulo de galaxias Abell 3558, es de unos 670 millones de años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros.

Distancia

A esta distancia, para medir qué tan lejos están las galaxias, en astronomía se usa su corrimiento al rojo. El universo se está expandiendo, así que las galaxias lejanas se alejan de la Tierra, y cuanto más lejos está una galaxia, más rápido se aleja. Ese movimiento estira la luz de la galaxia hacia longitudes de onda más largas y más rojas. La luz del núcleo del supercúmulo de Shapley se estira un 4.8%, lo que equivale a un corrimiento al rojo de 0.048.

Un estudio del supercúmulo publicado en 2015 convirtió ese corrimiento al rojo en una distancia a partir de una tasa de expansión de 70 kilómetros por segundo por cada megapársec de distancia. Un megapársec es un millón de pársecs, unos 3.26 millones de años luz. Con las cifras de ese estudio, el núcleo queda a unos 205 megapársecs, es decir, a unos 670 millones de años luz.

El supercúmulo no solo es ancho, sino también profundo. Contiene hasta 25 grandes cúmulos de galaxias, con corrimientos al rojo de 0.033 a 0.060. Con el mismo método, el más cercano de esos cúmulos está a aproximadamente 460 millones de años luz, y el más lejano, a unos 830 millones.

Comparaciones de tamaño

El supercúmulo de Shapley está unas tres veces más lejos que el centro del Gran Atractor, que se encuentra a unos 230 millones de años luz.
Está unas 12 veces más lejos que el cúmulo de Virgo, el gran cúmulo de galaxias más cercano, que está a unos 54 millones de años luz.
Está a unas 260 veces la distancia de la Vía Láctea a la galaxia de Andrómeda.
Si la Vía Láctea, que mide unos 100,000 años luz de diámetro, se redujera al tamaño de un balón de básquet, el núcleo del supercúmulo de Shapley estaría a unos 1.6 kilómetros de distancia.

Descubrimiento

En un artículo de 1930 titulado “Note on a Remote Cloud of Galaxies in Centaurus” (“Nota sobre una lejana nube de galaxias en Centauro”), el astrónomo Harlow Shapley lo describió a partir de fotografías de larga exposición. Lo calificó como una de las nubes de galaxias más pobladas encontradas hasta entonces. Estimó su distancia en 45 megapársecs, menos de una cuarta parte de la cifra actual.

En 1989, dos equipos lo volvieron a encontrar: uno, como una aglomeración inusual de cúmulos de galaxias, y el otro, como un exceso de galaxias. Este segundo equipo lo llamó concentración de Shapley. Un sondeo de 2006 que abarcó más de 8,000 galaxias mostró que su lámina principal de galaxias ocupa toda la zona observada, de 12 por 30 grados de cielo. A la distancia del supercúmulo, eso equivale a unos 140 por 350 millones de años luz.

Su atracción sobre la Vía Láctea

La Vía Láctea y el resto del Grupo Local se mueven a unos 630 kilómetros por segundo con respecto al fondo cósmico de microondas, el tenue resplandor que quedó de los inicios del universo. El supercúmulo de Shapley está más o menos en la dirección de ese movimiento, así que desde hace mucho tiempo en astronomía se busca saber qué parte de ese movimiento se debe al supercúmulo.

Las estimaciones varían mucho. Los estudios recopilados en 2006 van desde unos pocos por ciento del movimiento del Grupo Local hasta alrededor de una cuarta parte. Un mapa de los movimientos de las galaxias publicado en 2017 mostró que el flujo alrededor de la Vía Láctea está dominado por una atracción hacia el supercúmulo de Shapley y un empuje desde una región con pocas galaxias situada más o menos en la dirección opuesta.