How big is Distancia del cometa Hale-Bopp al Sol (la más lejana)?

El cometa Hale-Bopp, el Gran Cometa de 1997, gira alrededor del Sol en una órbita larga y estirada. En el punto más lejano de esa órbita estará a unos 53 mil millones de kilómetros del Sol, más de 350 veces la distancia de la Tierra al Sol. No llegará ahí sino hasta alrededor del año 3200.

Distancia

La órbita del Hale-Bopp es una elipse, pero muy estirada. Su punto más cercano al Sol, llamado perihelio, está por dentro de la órbita de la Tierra. La última vez que el cometa pasó por él fue el 1 de abril de 1997, a unas 0.91 unidades astronómicas (au) del Sol, o sea, a 137 millones de kilómetros. Una unidad astronómica equivale a unos 150 millones de kilómetros, la distancia promedio de la Tierra al Sol.

El punto más lejano, llamado afelio, está unas 390 veces más lejos del Sol que el más cercano. Su distancia se calcula a partir de la trayectoria observada del cometa, porque este tardará todavía unos 1,200 años en llegar ahí. Según los cálculos orbitales del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y del Centro de Planetas Menores, el afelio queda a una distancia de entre 354 y 360 au, o sea, de entre 53 y 54 mil millones de kilómetros. Las cifras varían un poco según el método y la fecha para la que se calculó cada órbita.

El cometa tarda unos 2,400 años en dar una vuelta completa a su órbita. En septiembre de 2026 está a unas 51 au (7.6 mil millones de kilómetros) del Sol y se aleja a unos 5.4 kilómetros por segundo.

Comparaciones de tamaño

El afelio está a unos dos días luz del Sol: la luz solar tarda unos dos días en llegar ahí.
Está unas 12 veces más lejos del Sol que Neptuno, el planeta más exterior.
Está a más o menos el doble de distancia del Sol que la Voyager 1, la nave espacial más lejana, que en septiembre de 2026 se encontraba a unas 172 au.
El punto más lejano de la órbita de Sedna está unas 2.6 veces más lejos del Sol.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, la Tierra giraría a su alrededor a unos 26 metros de distancia, y el afelio del Hale-Bopp quedaría a unos 9 kilómetros.

El Gran Cometa de 1997

Alan Hale, en Nuevo México, y Thomas Bopp, en Arizona, descubrieron el cometa por separado el 23 de julio de 1995. En ese momento estaba a 7.15 au del Sol, y todavía le faltaban casi dos años para pasar por su punto más cercano. Su nombre oficial, C/1995 O1, indica el año del descubrimiento, y la “C” señala que es un cometa de periodo largo.

El núcleo del Hale-Bopp, el cuerpo sólido que tiene en el centro, mide unos 60 kilómetros de ancho, un tamaño grande para un cometa. Gracias a su tamaño, el cometa se pudo ver a simple vista durante 18 meses, en 1996 y 1997.

Cómo Júpiter cambió la órbita del cometa

El 5 de abril de 1996, en su camino hacia el Sol, el Hale-Bopp pasó a unas 0.77 au (115 millones de kilómetros) de Júpiter. La gravedad del planeta gigante cambió la órbita del cometa.

Antes de ese encuentro, una vuelta completa tardaba unos 4,200 años, y la órbita llevaba al cometa hasta unas 520 au, o sea, 78 mil millones de kilómetros. El encuentro hizo más pequeña la órbita, y el tiempo de una vuelta bajó a unos 2,400 años.