How big is Arturo?

Arturo es una estrella gigante roja y una de las más brillantes del cielo nocturno. Mide unos 35 millones de kilómetros de diámetro, unas 25 veces el ancho del Sol. Esa cifra es el ancho de su superficie visible, cuyo tamaño aparente se ha medido directamente.

Tamaño

Arturo es brillante y grande, así que su ancho se ha medido muchas veces con interferómetros, instrumentos que combinan la luz de varios telescopios para distinguir detalles muy finos. Desde la Tierra, su diámetro aparente es de unas 21 milésimas de segundo de arco. Un segundo de arco es 1/3,600 de grado. Ese tamaño equivale al ancho de un cabello humano visto a cerca de 1 kilómetro de distancia.

Arturo está a unos 36.8 años luz de distancia. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año: unos 9.46 billones de kilómetros. La distancia se obtiene del paralaje, el diminuto cambio en la posición de una estrella mientras la Tierra recorre su órbita alrededor del Sol. En un estudio de 2011, Ramírez y Allende Prieto combinaron el ancho aparente con la distancia, promediaron el resultado con una estimación basada en modelos de cómo envejecen las estrellas y obtuvieron un radio de 25.4 veces el del Sol, con una precisión de alrededor del 1%.

Algunas formas de modelar el borde de la estrella sugieren que su ancho aparente es un poco mayor. Eso daría un radio de 25.6 a 26.1 veces el del Sol, es decir, unos 36 millones de kilómetros de diámetro.

Comparaciones de tamaño

Arturo mide unas 25 veces el ancho del Sol y unas 2,800 veces el ancho de la Tierra.
Por volumen, en su interior cabrían unos 16,000 soles.
Si Arturo ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría casi a un tercio del camino hasta la órbita de Mercurio.
Mide alrededor de 1.3 veces el ancho de la estrella más grande de Alnitak, la estrella inmediatamente más pequeña en el explorador. Aldebarán, otra estrella gigante, mide alrededor de 1.8 veces el ancho de Arturo.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, Arturo sería una bola de unos 6.1 metros de diámetro.

Una estrella antigua

Se estima que Arturo tiene unos 7 mil millones de años, más que el Sol, que se formó hace unos 4,600 millones de años. En proporción a su hidrógeno, contiene solo cerca de un tercio del hierro que el Sol. Por su composición química y su movimiento por la galaxia, se le asocia con una población de estrellas que en astronomía se conoce como el disco grueso de la Vía Láctea.

Por su brillo, su cercanía y lo bien que se ha medido, Arturo es una referencia estándar para quienes estudian otras estrellas gigantes. Muchos interferómetros también lo observan como objeto de prueba.

El futuro del Sol

Arturo tiene aproximadamente la misma masa que el Sol, 1.08 veces la masa solar, pero ya es una gigante roja. Su superficie está a unos 4,000 grados Celsius, así que es más fría que la del Sol, que está a 5,500 grados Celsius. El Sol todavía es una estrella enana amarilla, pero la NASA prevé que, hacia el final de su vida, se expandirá hasta convertirse en una gigante roja lo bastante grande como para tragarse a Mercurio y a Venus, y posiblemente a la Tierra.