How big is Alnitak?

Alnitak es la más oriental de las tres estrellas brillantes del Cinturón de Orión, y está formada por tres estrellas. La más grande, una supergigante caliente llamada Alnitak Aa, mide unos 28 millones de kilómetros de ancho, unas 20 veces el ancho del Sol. Ese ancho tiene una incertidumbre de alrededor de una sexta parte, sobre todo porque no se conoce con precisión la distancia a Alnitak.

Tamaño

Alnitak, también llamada Zeta Orionis, está tan lejos que el ancho aparente de Alnitak Aa es de apenas unas 0.48 milésimas de segundo de arco. Un segundo de arco es 1/3,600 de grado. Ese es el ancho de un cabello humano visto desde unos 43 kilómetros de distancia. Este valor se midió en 1974 con un interferómetro, un instrumento que combina la luz recogida en distintos puntos para distinguir detalles muy finos.

Para convertir ese ángulo en un ancho real hace falta conocer la distancia, y las estimaciones no coinciden. Un estudio de 2013 siguió a Alnitak Aa y a su compañera cercana durante una órbita completa, y eso indicó una distancia de unos 960 años luz. El brillo de la tercera estrella sugería unos 1,260 años luz, más cerca de los aproximadamente 1,300 años luz que se suelen suponer para las regiones de Orión donde se forman estrellas. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros.

El estudio adoptó la distancia mayor, que le da a Alnitak Aa un radio de 20 veces el del Sol, con un margen de 3.2 hacia arriba o hacia abajo. Un estudio de 2008 que supuso una distancia de unos 1,350 años luz obtuvo un radio de 25 veces el del Sol, con lo que la estrella mediría unos 35 millones de kilómetros de ancho. Con la distancia más cercana, la basada en la órbita, el mismo ancho aparente daría apenas unas 15 veces el radio del Sol.

Comparaciones de tamaño

Alnitak Aa mide unas 20 veces el ancho del Sol y unas 2,200 veces el ancho de la Tierra.
Por volumen, dentro de ella cabrían unos 8,000 soles.
Si ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría a alrededor de una cuarta parte del camino hasta la órbita de Mercurio.
Mide unas 1.7 veces el ancho de la mayor de las dos estrellas gigantes de Capella, la siguiente estrella más pequeña en el explorador. Arturo, la siguiente más grande, mide unas 1.3 veces el ancho de Alnitak Aa.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, Alnitak Aa sería una pelota de unos 4.8 metros de ancho.

Tres estrellas en una

La compañera cercana de Alnitak Aa, Alnitak Ab, se descubrió en 2000 con el Navy Precision Optical Interferometer, de la Marina de Estados Unidos. Las dos estrellas giran una alrededor de la otra cada 7.4 años, y están demasiado separadas para que alguna vez una le haya pasado gas a la otra. Alnitak Ab mide unas siete veces el ancho del Sol. Una tercera estrella, Alnitak B, se ve en el cielo a 2.4 segundos de arco de distancia.

La superficie de Alnitak Aa está a unos 29,500 kelvins, unas cinco veces la temperatura de la superficie del Sol. La escala Kelvin mide la temperatura a partir del cero absoluto, la temperatura más baja posible. Alnitak Aa pertenece a un tipo de estrellas llamado tipo O, y es la más brillante de ese tipo en el cielo.

La estrella también expulsa un fuerte viento de gas. Un estudio de 2008 estimó que pierde cada año unas dos millonésimas de la masa del Sol, lo que equivale a unas dos terceras partes de la masa de la Tierra. Además, es joven: las estimaciones de su edad van de unos 3.6 millones a 7 millones de años, frente a los 4,600 millones de años del Sol.

Los alrededores de Alnitak

Alnitak pertenece a un grupo disperso de estrellas calientes y de gran masa, y una parte de ese grupo está centrada en el Cinturón de Orión. En el cielo, un poco al sur de Alnitak, está la Nebulosa Cabeza de Caballo, una nube oscura con forma de cabeza de caballo, a unos 1,375 años luz. La Cabeza de Caballo es la región gigante de formación de estrellas más cercana a la Tierra y forma parte de la enorme nube molecular de Orión.