How big is Capella?

Capella es la sexta estrella más brillante del cielo nocturno, y en realidad son dos estrellas gigantes que giran una alrededor de la otra. La más grande de las dos, la que muestra el explorador, mide unos 17 millones de kilómetros de ancho, unas 12 veces el ancho del Sol. Ese es el ancho de la superficie visible de la estrella.

Tamaño

En el cielo, las dos estrellas de Capella están separadas por solo unas 56 milésimas de segundo de arco, y un segundo de arco equivale a 1/3,600 de grado. Se vieron claramente como dos estrellas por primera vez en 1919, con un interferómetro montado en el telescopio de 100 pulgadas del Observatorio del Monte Wilson. Los interferómetros combinan la luz que se recoge en distintos puntos para ver detalles muy finos, y también pueden medir qué tan ancha se ve cada estrella. Después, la distancia permite convertir cada ancho aparente en un tamaño real.

Un estudio de 2015 dirigido por Guillermo Torres encontró que el radio de la estrella más grande es 11.98 veces el del Sol, así que mide unos 16.7 millones de kilómetros de ancho. Esta cifra tiene una incertidumbre de alrededor del 5%, porque es difícil medir el ancho aparente de las estrellas. La estrella más pequeña mide unos 12.3 millones de kilómetros de ancho, unas nueve veces el ancho del Sol.

La distancia a Capella se conoce con mucha más precisión, con una incertidumbre de alrededor del 0.1%. Se obtiene a partir de la órbita del par: al comparar el tamaño real de la órbita con lo grande que se ve en el cielo, se sabe a qué distancia está. El resultado es de unos 42.9 años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros.

Comparaciones de tamaño

La estrella más grande mide unas 12 veces el ancho del Sol y unas 1,300 veces el de la Tierra.
Por volumen, dentro de la estrella más grande cabrían unos 1,700 soles.
Si la estrella más grande ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría a alrededor de una séptima parte del camino hasta la órbita de Mercurio.
Alnitak, la siguiente estrella más grande del explorador, mide unas 1.7 veces el ancho de la estrella más grande de Capella.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, las dos estrellas de Capella serían esferas de unos 2.9 metros y 2.1 metros de diámetro, con sus centros separados por 19 metros.

Dos gigantes en una misma órbita

Las dos estrellas giran una alrededor de la otra cada 104 días, en una órbita casi circular. Sus centros se mantienen separados por unos 111 millones de kilómetros, un poco más que la distancia entre el Sol y Venus. La estrella más grande tiene 2.57 veces la masa del Sol, y la más pequeña, 2.48 veces.

A pesar de su tamaño, la estrella más grande es la más fría de las dos. Su superficie está a unos 4,700 grados Celsius, mientras que la de la estrella más pequeña está a unos 5,500 grados Celsius. La estrella más pequeña, que es más caliente, brilla un poco más en luz visible.

Las dos estrellas están en etapas distintas de su vida, aunque ambas tienen unos 600 millones de años. La estrella más grande está cerca del final de una etapa en la que quema helio en su núcleo. La más pequeña atraviesa una etapa breve, en la que cambia rápidamente camino a convertirse en una gigante roja.

Una familia de cuatro

Capella tiene dos compañeras más: Capella H y Capella L, un par de estrellas pequeñas y frías llamadas enanas rojas. Capella H está a por lo menos 9,500 unidades astronómicas del par brillante. Una unidad astronómica es la distancia de la Tierra al Sol en promedio, unos 150 millones de kilómetros. Capella L gira alrededor de Capella H, tal vez una vez cada 300 años, así que Capella es un sistema de cuatro estrellas.