How big is 光年?

光年是一種長度單位：指光在真空中一年內行進的距離，大約9.46兆公里。天文學家用它來描述恆星與星系之間極其遙遠的距離。儘管名稱中帶有「年」字，光年所衡量的其實是距離，而不是時間。

定義

國際天文聯合會（IAU）負責訂定天文學使用的專門單位，將光年定義為光在真空中於一個儒略年內行進的距離。一個儒略年正好是365.25天，每天8.64萬秒，總共3155.76萬秒。光在真空中的速度正好是每秒2.99792458億公尺，大約是每秒30萬公里。

兩者相乘，正好是9.4607304725808兆公里，略低於9.5兆公里。IAU也將這個距離換算為大約6.3241萬天文單位，一天文單位是地球到太陽的平均距離。由於光速與年的長度都由定義精確固定，光年這個單位完全沒有不確定性。

為了定義光年，IAU必須先明確界定「一年」究竟是多長，因為「年」其實有好幾種，長度略有不同。除非特別指明其他種類，IAU一律以儒略年作為「年」的標準。

專業天文學家更常使用的單位是秒差距，一秒差距大約等於3.26光年。秒差距是根據角度來定義的：在這個距離上，一天文單位的長度看起來剛好是一角秒寬，而一角秒等於1/3600度。IAU指出，秒差距是研究銀河系時的常用單位。

IAU指出，光年偶爾也會出現在科學論文中，但主要還是用於面向大眾的寫作。在太陽系範圍內，天文學家改用天文單位；而在太陽系之外，IAU表示，距離過於龐大，天文單位就顯得不夠實用了。

由於光需要時間傳播，我們看到遠處天體時，看到的其實是光線離開它們當下的樣子。陽光大約需要8.3分鐘才能抵達地球，因此我們看到的太陽，永遠是大約8.3分鐘前的樣子。

在更大的尺度上，這個道理同樣成立。仙女座星系是離我們最近的大型星系，距離大約250萬光年。我們今天看到的仙女座星系之光，其實是它大約250萬年前發出的。