How big is 至仙女座星系之距離?

仙女座星系是離銀河系最近的大型星系，距離地球大約250萬光年。光年是光在一年內行進的距離，大約是9.46兆公里。因此，我們今天看到來自仙女座星系的光，是大約250萬年前發出的。在天色夠暗的地方，可以用肉眼看到這個星系。

距離

這裡所說的距離，是從地球到整個仙女座星系的距離。仙女座星系本身的寬度大約是22萬光年，不到兩個星系之間距離的十分之一。

由Siyang Li在2021年主持的一項研究——作者稱之為至今最精確的距離測量——測得仙女座星系距離761千秒差距，上下誤差為11千秒差距。一千秒差距等於1000秒差距，一秒差距大約是3.26光年。換算後，這個距離大約是248萬光年，誤差大約1.5%。NASA將這個數字四捨五入為250萬光年。

Li的團隊利用哈伯太空望遠鏡，測量了仙女座星系中55顆造父變星。造父變星是一種亮度會規律變化、時亮時暗的恆星，其亮度變化的週期，能顯示這顆恆星實際有多亮。將恆星的真實亮度和從地球上看到的亮度相比較，可以得出它的距離。

這段距離正在縮小。仙女座星系正以大約每小時40萬公里的速度朝銀河系接近，這個速度只需要一小時，就能跑完地球到月球的距離。即使如此，這段距離每100萬年也只縮短大約0.015%。

大小比較

這段距離大約是銀河系盤面寬度的25倍，銀河系盤面的寬度大約是10萬光年。
如果把銀河系縮小到一顆籃球的大小，仙女座星系會是一個直徑大約50公分的盤狀物，位於大約6公尺外。
在45億年的歷史中，地球沿著繞太陽的軌道，行進了大約45萬光年。這段地球已運行的距離比到仙女座星系距離的五分之一略少一些。

這段距離最初是如何測量的

在1900年代初期，大多數天文學家認為銀河系就是整個宇宙。仙女座星系當時只是眾多被稱為「螺旋星雲」的暗淡模糊光斑之一，沒有人知道這些光斑究竟位於銀河系之內，還是遠在銀河系之外。

1923年，愛德溫·哈伯利用位於加州威爾遜山天文台的100英吋虎克望遠鏡拍攝了仙女座星系。在10月5日至6日晚間拍攝的一張感光板上，他發現一顆恆星每31.4天就會經歷一次由亮轉暗的變化。這是一顆造父變星，現在稱為V1。它的變化週期顯示，這顆星距離大約100萬光年，是天文學家哈羅·沙普利當時計算出的銀河系寬度的三倍多。

到1924年底，哈伯已經在仙女座星系中找到12顆造父變星，並估計它的距離大約是90萬光年。這項發現顯示，仙女座星系其實是一個獨立的星系。後來精確度更高的測量，讓這個數字增加到將近哈伯原本估計值的三倍。

一場可能發生的碰撞

2012年，利用哈伯太空望遠鏡進行的測量顯示，仙女座星系和銀河系可能會在大約40億年後相撞，並在那之後大約20億年合併為一個星系。Till Sawala在2025年主持的一項研究，使用了蓋亞和哈伯太空望遠鏡的較新資料，發現未來的情況其實沒有那麼確定。這項研究認為，這兩個星系在接下來的100億年內不會合併的機率，接近50%。