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銀河系是包含太陽、地球，以及夜空中所有可見恆星的星系。星系是由重力聚集在一起的龐大恆星、氣體與塵埃集合。銀河系主要的恆星盤面寬度大約是10萬光年，光年是光在一年內行進的距離，大約是9.46兆公里。較暗淡的恆星則分布得更遠。

大小

太陽位於銀河系內部，因此沒有人能從外部拍到整個銀河系的樣貌。天文學家透過描繪太陽周圍恆星的分布，並與其他星系比較，來推算銀河系的形狀與大小。歐洲太空總署（ESA）指出，容納銀河系大部分恆星的盤面半徑大約是5萬光年，厚度卻只有大約1000光年，也就是說盤面寬度大約是10萬光年，這也是NASA給出的數字。

星系沒有明確的邊界，因為恆星的分布是逐漸稀疏下來的。一項2018年的研究，比較了盤面上遠處恆星，與周圍恆星暈中恆星的化學成分。研究發現，盤面恆星至少分布到距離中心8.5萬光年處，很可能超過10萬光年。把這些恆星也算進去，盤面寬度大約是17萬到20萬光年。

盤面周圍是一個大致呈球形、由老年恆星和星團組成的恆星暈。ESA指出，它從中心向外延伸大約10萬光年，也就是說整體寬度大約是20萬光年。

大小比較

• 銀河系盤面的寬度，大約是地球到太陽的平均距離的60億倍。
• 如果把銀河系盤面縮小到地球的寬度，太陽和地球之間的距離會變成大約2公釐，而距離太陽最近的恆星比鄰星則會在大約540公尺外。
• 如果把太陽縮小到籃球的大小，銀河系盤面的寬度會變成大約1.6億公里，比地球到太陽的實際距離略多一些。
• 這個盤面的寬度大約是厚度的100倍。如果把它縮小到籃球24公分的寬度，厚度就只剩下大約2.4公釐。
• 仙女座星系是離我們最近的大型星系，也是本站中比銀河系稍大一些的天體之一，它明亮的盤面寬度大約是14萬光年，大約是銀河系的1.4倍寬。

銀河系的組成

銀河系是一個棒旋星系。它的中心有一個核球，裡面大約有100億顆恆星，大多是年老的紅色恆星，並向外延伸成一根大約2萬光年長的棒狀結構。核球周圍的盤面容納了銀河系大部分的恆星，以旋臂的形式排列。透過繪製年輕高溫恆星與發光氫氣雲的分布圖，天文學家找出了四條主要的旋臂。

銀河系的正中心有一個超大質量黑洞，稱為人馬座A*，質量大約是太陽的400萬倍。NASA估計，整個銀河系總共擁有1000億到4000億顆恆星。整個銀河系都位於一個更大的暗物質暈之中，暗物質不會發光，只能透過它對恆星的重力牽引偵測到。

太陽在銀河系中的位置

太陽距離銀河系中心大約2.6萬光年，大概位於盤面邊緣一半的路程處。太陽繞著銀河系中心公轉，就像地球繞著太陽公轉一樣，繞行一圈大約需要2.5億年。

從扁平盤面內部看出去，銀河系的恆星在黑夜的天空中，形成一條淡淡的光帶。這條乳白色的光帶，正是銀河系名稱的由來。這條光帶也透露了銀河系的形狀。如果銀河系是一個圓形的橢圓星系，它的恆星就會散布在整個天空，而不是集中成一條帶狀。

參考資料

• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
• Guide to our galaxy. European Space Agency.
• The Milky Way Galaxy. NASA Goddard Space Flight Center, Imagine the Universe, 2015.
• Disk stars in the Milky Way detected beyond 25 kpc from its center. López-Corredoira et al., Astronomy & Astrophysics, 2018.
• Third Reference Catalogue of Bright Galaxies (RC3). de Vaucouleurs et al., Springer, 1991, via CDS VizieR.
• A Sub-2% Distance to M31 from Photometrically Homogeneous Near-infrared Cepheid Period-Luminosity Relations Measured with the Hubble Space Telescope. Li et al., The Astrophysical Journal, 2021.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.