How big is 侏儒星雲?

侏儒星雲是巨大雙星系統海山二在1840年代一次劇烈爆發中拋出的氣體與塵埃雲。它有兩個圓形的瓣狀結構，分別位於恆星兩側，從一端瓣尖到另一端瓣尖，長度大約6.5兆公里，也就是大約0.7光年——光年是光在一年內行進的距離，大約9.46兆公里。

大小

每個瓣都是薄而中空的氣泡。2006年，天文學家內森·史密斯（Nathan Smith）透過測量星雲中發光氫分子的速度，繪製出它們真實的三維形狀。他發現，沿著星雲的軸線，每個瓣從恆星向外延伸約2.17萬天文單位，最寬處可達約2萬天文單位。一天文單位是地球到太陽的平均距離，大約1.5億公里。

從地球觀測，這個星雲長約18至20角秒，一角秒等於1/3600度。要把這個角度換算成實際長度，需要知道距離。同一項研究得出的距離約為7700光年，上下誤差約2%。這個距離是從星雲本身推算出來的：星雲的膨脹速度，既可以從天空平面上測量，也可以從朝向或遠離地球的方向測量，而對稱形狀的星雲，這兩種方法算出的結果應該一致。

這兩個瓣的外層薄殼厚度只有大約300至600天文單位，僅為其半徑的2%至3%。星雲的質量大部分集中在這層薄殼中，整個星雲的質量超過太陽的10倍。

大小比較

從一端到另一端，這個星雲的長度大約是地球到太陽平均距離的4.3萬倍。
它的長度大約是三分之二光年。
它大約是比鄰星至南門二 A 之距離的3.6倍。
如果把太陽縮小到籃球的大小，侏儒星雲的長度大約會是1100公里。
這兩個瓣的頂端正以每秒約650公里的速度向外擴張。以這個速度，只需大約10分鐘就能跨越地球至月球距離。

大噴發

海山二在19世紀初只是一顆黯淡、不起眼的恆星，但後來逐漸變亮。到了1843年4月，它已成為天空中第二亮的恆星，僅次於天狼星——而天狼星距離地球近了將近一千倍。之後海山二逐漸變暗，到20世紀時，已經需要望遠鏡才能看見。天文學家將這次爆發稱為「大噴發」。

根據侏儒星雲的膨脹速度推算，其氣體是在大噴發中期、大約1847年被拋出的。這顆恆星在爆發後存活了下來，在無光害的夜晚，仍可用肉眼看見。天文學家預期，這對雙星中較大的一顆終將以超新星爆炸告終——超新星爆炸是大質量恆星生命終結時的爆炸。

名稱的由來

1900年至1930年間，天文學家注意到海山二旁邊有一些小天體，這是它並非單一光點的最初跡象。大約在1950年，這團氣體雲被確認為一個星雲。天文學家加維奧拉（Gaviola）將它命名為「侏儒」，因為在他拍攝的照片中，它看起來像一個矮胖的小人。後來，哈伯太空望遠鏡拍攝的影像清楚呈現出它兩個瓣狀結構的細節。