How big is 眨眼星雲?

眨眼星雲，又稱為NGC 6826，是天鵝座內一顆瀕死恆星拋出的發光氣體殼層。它明亮的外殼大約寬5到6兆公里，比半光年略多一些，光年是光在一年內行進的距離。這個星雲之所以得名，是因為它在小型望遠鏡中看起來會忽隱忽現。

大小

NGC 6826是一種行星狀星雲：一顆類太陽恆星在生命尾聲拋出的外層物質，圍繞著留下的小型高溫核心發光。18世紀的天文學家之所以把這類雲氣稱為「行星狀星雲」，是因為它們在小型望遠鏡中看起來是圓形的，就像天王星這類遙遠的行星。

哈伯太空望遠鏡的影像顯示，內部有一圈明亮的邊緣，大小大約19角秒乘10角秒，外面則是一層大約31角秒乘27角秒的外殼。1角秒等於1/3600度。一層更加暗淡的氣體暈，向外延伸到距離恆星大約130角秒處。

要把這些角度換算成實際長度，需要知道星雲的距離。蓋亞太空望遠鏡的測量數據經過2021年的分析，得出的距離大約是4200光年，誤差大約正負5%。以這個距離計算，外殼大小大約是5.9兆公里乘5.1兆公里。其他對距離的估計則介於大約2200到6800光年之間，因此據此算出的大小也有所不同。

大小比較

這個外殼的大小，大約是地球到太陽平均距離的3.7萬倍。
把大約600個海王星繞太陽的軌道並排排列，才能填滿它的寬度。
它大約是比鄰星至南門二 A 之距離的3倍，這是本站中下一個更小的物體。
另一個看起來也會眨眼的行星狀星雲NGC 2392，寬度大約是它的兩倍。
如果把這個星雲縮小到籃球的大小，地球繞太陽公轉的整個軌道，直徑大約只會有13微米，大約是一根頭髮寬度的七分之一。1微米是1公釐的千分之一。

為什麼它看起來會眨眼

透過小型望遠鏡直視NGC 6826時，大多數觀測者只會看到明亮的中央恆星。稍微把視線移開一點，就能看見較暗淡的星雲；再次把視線移回恆星，星雲又會變得不明顯。這個現象讓這個星雲得到了「眨眼行星狀星雲」的稱號。星雲本身並沒有真的改變，眨眼只是觀看方式造成的錯覺。

威廉·赫歇爾於1793年發現了這個星雲。在北半球的夏夜最適合觀測它。

兩側的紅色斑塊

哈伯的影像顯示，星雲兩側各有一塊紅色斑塊。天文學家稱它們為FLIER，是「快速低游離發射區」（fast low-ionization emission regions）的縮寫。這些是富含氮的年輕結構，其中帶電原子以超過音速的速度向外流動。哈伯在1996年1月拍攝了這些結構的影像，以幫助天文學家了解它們的形成方式。