How big is Aglomerado de Virgem?

O Aglomerado de Virgem é o mais próximo dos grandes aglomerados de galáxias, uma multidão de cerca de 2.000 galáxias a cerca de 54 milhões de anos-luz da Terra. Seu corpo principal tem cerca de 11 a 14 milhões de anos-luz de diâmetro, dependendo de onde se traça o limite. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros.

Tamanho

Um aglomerado de galáxias não tem uma borda nítida, então seu tamanho depende de qual parte é medida. O centro do Aglomerado de Virgem costuma ser definido na posição de sua galáxia gigante, M87.

Um estudo de 2020 constatou que, a até cerca de 1,7 megaparsec do centro, a gravidade do aglomerado mantém galáxias em órbita. Um megaparsec equivale a um milhão de parsecs, cerca de 3,26 milhões de anos-luz. Essa região, dentro do que os astrônomos chamam de raio virial, tem cerca de 11 milhões de anos-luz de diâmetro.

Um estudo de 2001 calculou a massa do aglomerado usando as galáxias a até 8 graus de M87 no céu. À distância do aglomerado, 8 graus correspondem a cerca de 2,2 megaparsecs a partir do centro, o que faz o aglomerado ter cerca de 14 milhões de anos-luz de diâmetro. O aglomerado também tem profundidade. Medições do Telescópio Espacial Hubble de suas galáxias elípticas e semelhantes as encontraram espalhadas por 2,4 megaparsecs, cerca de 8 milhões de anos-luz, de frente para trás.

Mais longe, galáxias ainda estão caindo em direção ao aglomerado. Sua atração supera a expansão do universo até cerca de 7,0 a 7,3 megaparsecs do centro, ou de 23 a 24 milhões de anos-luz.

Comparações de tamanho

Vista da Terra, a região dentro do raio virial tem cerca de 12 graus de diâmetro aparente, cerca de 23 vezes a largura da Lua cheia.
O corpo principal tem cerca de 110 a 140 vezes a largura da Via Láctea, que tem cerca de 100 mil anos-luz de diâmetro.
Tem de 4 a 6 vezes a largura da distância da Via Láctea até a galáxia de Andrômeda, cerca de 2,5 milhões de anos-luz.
O aglomerado tem aproximadamente o dobro da largura do Grupo Local, o grupo de galáxias que inclui a Via Láctea, mas tem cerca de 330 vezes mais massa.
Se a Via Láctea fosse reduzida ao tamanho de uma bola de basquete, o corpo principal do aglomerado teria de 27 a 34 metros de diâmetro, e estaria a cerca de 130 metros de distância.

Suas galáxias

M87, uma galáxia elíptica gigante no centro, é o membro dominante do aglomerado. Ela também é uma radiogaláxia, ou seja, uma galáxia que emite fortes ondas de rádio, e nesse papel é chamada de Virgo A. Charles Messier descobriu M87 em 1781. Dez anos antes, ele havia descoberto M49, o primeiro objeto encontrado no Aglomerado de Virgem.

O aglomerado é formado por vários agrupamentos. O maior, em torno de M87, está a cerca de 16,7 megaparsecs da Terra, e um menor, em torno de M49, está a cerca de 16,4 megaparsecs de distância. Como o aglomerado cobre uma parte tão grande do céu, ele ficou de fora dos dois principais catálogos de aglomerados de galáxias, publicados em 1958 e 1961.

Sua atração sobre o Grupo Local

Medida a partir do movimento de suas galáxias, a massa do corpo principal do aglomerado é de cerca de 630 trilhões de vezes a massa do Sol. Sua gravidade também freia o Grupo Local à medida que o universo se expande. Um estudo de 2020 constatou que o Grupo Local está caindo em direção ao Aglomerado de Virgem a cerca de 135 quilômetros por segundo, em comparação com a velocidade que a expansão sozinha lhe daria.