How big is Parsec?

Um parsec é uma unidade de distância usada em astronomia, equivalente a cerca de 3,26 anos-luz, ou 30,9 trilhões de quilômetros. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano. O parsec é definido por um ângulo: é a distância da qual o espaço entre a Terra e o Sol pareceria ter uma largura angular de um segundo de arco, em que um segundo de arco equivale a 1/3.600 de grau.

Definição

A União Astronômica Internacional (IAU), que define as unidades usadas pelos astrônomos, define o parsec a partir da unidade astronômica (au). Uma au equivale a exatamente 149.597.870.700 metros, cerca de 150 milhões de quilômetros, próxima da distância média entre a Terra e o Sol. Um parsec é a distância na qual 1 au parece ocupar um ângulo de um segundo de arco.

Um segundo de arco é um ângulo muito pequeno. Um grau é dividido em 60 minutos de arco, e cada minuto de arco, em 60 segundos de arco. Uma bola de basquete a cerca de 50 quilômetros de distância pareceria ter cerca de um segundo de arco de largura.

A partir dessa definição, um parsec equivale a exatamente 648.000 dividido por pi unidades astronômicas, ou seja, cerca de 206.265 au.

Comparações de tamanho

Um parsec equivale a cerca de 3,26 anos-luz, então a luz leva cerca de três anos e três meses para atravessá-lo.
A distância do Sol à Proxima Centauri — a estrela conhecida mais próxima do Sol, até onde se sabe em 2026 — é de cerca de 1,3 parsec (4,2 anos-luz). Portanto, nenhuma estrela conhecida está a menos de um parsec do Sol.
O mais alto dos Pilares da Criação, colunas de gás e poeira na Nebulosa da Águia, tem cerca de 4 anos-luz de comprimento, ou cerca de 1,2 parsec.
Se a distância entre a Terra e o Sol fosse reduzida para 1 centímetro, um parsec teria cerca de 2,1 quilômetros de comprimento.
O disco da Via Láctea tem cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro, ou cerca de 31.000 parsecs.

Paralaxe

O parsec vem do método que os astrônomos usam para medir distâncias até estrelas próximas. Conforme a Terra viaja ao redor do Sol, uma estrela próxima parece se deslocar ligeiramente em relação às estrelas mais distantes atrás dela. Um dedo colocado à frente do rosto faz o mesmo quando observado primeiro com um olho e depois com o outro. Esse deslocamento aparente é chamado de paralaxe.

Os astrônomos medem a posição de uma estrela e a medem novamente seis meses depois, quando a Terra está do outro lado de sua órbita. A distância de uma estrela em parsecs é igual a 1 dividido pelo ângulo de paralaxe em segundos de arco; assim, uma estrela com paralaxe de meio segundo de arco está a 2 parsecs de distância. Mesmo a estrela mais próxima apresenta uma paralaxe menor que um segundo de arco.

Ângulos tão pequenos são difíceis de medir. A atmosfera da Terra borra a luz das estrelas, por isso os telescópios terrestres têm dificuldade com paralaxes menores que cerca de 0,01 segundo de arco, o que os limita a estrelas a até cerca de 100 parsecs. Telescópios no espaço se saem muito melhor. A terceira versão de dados da missão Gaia, da Agência Espacial Europeia, divulgada em 2022, inclui paralaxes de cerca de 1,46 bilhão de objetos.

Quem usa o parsec

Como a distância em parsecs decorre tão diretamente da paralaxe, muitos astrônomos preferem medir distâncias em parsecs. A IAU observa que o parsec é a unidade mais usada no estudo da estrutura da Via Láctea, e que o ano-luz aparece principalmente em textos de divulgação.

Para distâncias maiores, os astrônomos usam os mesmos prefixos aplicados ao metro. Um quiloparsec equivale a 1.000 parsecs, um megaparsec, a um milhão, e um gigaparsec, a um bilhão. A Galáxia de Andrômeda, a cerca de 2,5 milhões de anos-luz da Terra, está a cerca de 0,77 megaparsec de distância.