How big is Galáxia de Andrômeda?

A Galáxia de Andrômeda, também chamada de Messier 31 ou M31, é a galáxia grande mais próxima da Via Láctea, a cerca de 2,5 milhões de anos-luz de distância. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. O disco brilhante de estrelas de Andrômeda tem cerca de 140.000 anos-luz de diâmetro, e estrelas mais fracas se espalham por uma área bem maior.

Tamanho

Andrômeda é uma galáxia espiral: um disco achatado de estrelas ao redor de um bojo central. Vista da Terra, seu disco brilhante é cerca de seis vezes mais largo que a Lua cheia. Ela parece uma oval alongada, pois é vista quase de perfil, com uma inclinação de 77 graus.

Uma galáxia não tem uma borda bem definida, então os astrônomos costumam medir sua largura até o ponto em que o brilho diminui a um determinado nível de fraqueza. Nesse nível, o Third Reference Catalogue of Bright Galaxies atribui a Andrômeda uma largura de cerca de 190 minutos de arco, sendo que um minuto de arco é um sexagésimo de grau. Um estudo de 2021 usou cefeidas, estrelas cuja pulsação regular revela seu brilho real, para situar Andrômeda a cerca de 2,48 milhões de anos-luz de distância. Nessa distância, o disco brilhante tem cerca de 140.000 anos-luz de diâmetro.

Mas o disco não termina aí. Em 2005, astrônomos mediram o movimento de mais de 2.800 estrelas ao redor de Andrômeda e descobriram um disco externo fraco e irregular. Esse disco se estende por cerca de 130.000 anos-luz a partir do centro, com algumas de suas estrelas a quase o dobro dessa distância.

Contando esse disco fraco, Andrômeda tem cerca de 260.000 anos-luz de diâmetro. A NASA indica uma largura de cerca de 220.000 anos-luz, e a Agência Espacial Europeia, cerca de 200.000.

Comparações de tamanho

O disco brilhante de Andrômeda é cerca de 1,4 vezes mais largo que o disco da Via Láctea, que tem cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro.
Se o disco da Via Láctea fosse reduzido à largura de uma bola de basquete, com 24 centímetros de diâmetro, o disco brilhante de Andrômeda teria cerca de 33 centímetros de diâmetro e estaria a cerca de 6 metros de distância.
Messier 87, uma galáxia gigante que é um dos próximos objetos menores no explorador, tem uma largura semelhante quando medida até o mesmo nível de brilho fraco.
A Galáxia do Cata-Vento, um dos próximos objetos maiores no explorador, é cerca de 1,3 vezes mais larga que Andrômeda quando medida da mesma forma.

Observando Andrômeda

Andrômeda é brilhante o suficiente para ser vista sem telescópio a partir de um local escuro. O registro mais antigo conhecido dela está no Livro das Estrelas Fixas, escrito pelo astrônomo persa Abd al-Rahman al-Sufi no ano de 964.

Por estar tão perto, Andrômeda ocupa uma área do céu grande demais para o Telescópio Espacial Hubble capturar em uma única imagem. Em janeiro de 2025, a NASA divulgou uma fotografia da galáxia montada a partir de mais de 600 imagens sobrepostas do Hubble, tiradas ao longo de mais de 10 anos. A imagem mostra cerca de 200 milhões de estrelas, o que, segundo a NASA, ainda é apenas uma fração do total da galáxia.

Como Andrômeda cresceu

As irregularidades no disco externo fraco de Andrômeda são quase certamente os restos de galáxias menores que Andrômeda despedaçou. O estudo de 2005 concluiu que boa parte desse disco externo se formou dessa maneira, a partir de estrelas capturadas. A NASA também descreve o passado de Andrômeda como incluindo fusões com galáxias menores que orbitavam ao seu redor.

Andrômeda está atualmente se aproximando da Via Láctea. Há muito tempo os astrônomos preveem que as duas vão colidir daqui a cerca de 4 a 5 bilhões de anos e se fundir em uma única galáxia elíptica. Um estudo de 2025, usando medições dos telescópios espaciais Hubble e Gaia, também levou em conta a atração de duas vizinhas menores, a Galáxia do Triângulo e a Grande Nuvem de Magalhães. O estudo constatou uma probabilidade de cerca de 50% de que as duas grandes galáxias não se fundam nos próximos 10 bilhões de anos.