How big is Via Láctea?

A Via Láctea é a galáxia que contém o Sol, a Terra e todas as estrelas visíveis no céu noturno. Uma galáxia é um enorme grupo de estrelas, gás e poeira mantido unido pela gravidade. O disco principal de estrelas da Via Láctea tem cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro; um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. Estrelas mais fracas se estendem muito além disso.

Tamanho

O Sol está dentro da Via Láctea, então ninguém pode fotografar a galáxia inteira de fora. Os astrônomos calculam sua forma e seu tamanho mapeando as estrelas ao redor do Sol e comparando os resultados com os de outras galáxias. A Agência Espacial Europeia (ESA) descreve o disco que contém a maior parte das estrelas da galáxia como tendo cerca de 50.000 anos-luz de raio e apenas cerca de 1.000 anos-luz de espessura. Isso dá um diâmetro de cerca de 100.000 anos-luz, a mesma largura que a NASA também indica.

Uma galáxia não tem uma borda nítida, porque suas estrelas vão rareando aos poucos. Um estudo de 2018 comparou a composição química de estrelas distantes no plano do disco com a de estrelas no halo ao redor dele. O estudo encontrou estrelas do disco a pelo menos 85.000 anos-luz do centro, e provavelmente a mais de 100.000. Contando essas estrelas, o disco tem cerca de 170.000 a 200.000 anos-luz de diâmetro.

Ao redor do disco há um halo de forma aproximadamente redonda, formado por estrelas velhas e aglomerados estelares. Segundo a ESA, ele se estende por cerca de 100.000 anos-luz a partir do centro, o que lhe dá cerca de 200.000 anos-luz de diâmetro.

Comparações de tamanho

O disco da Via Láctea tem cerca de 6 bilhões de vezes a distância da Terra ao Sol, em média.
Se o disco fosse reduzido ao tamanho da Terra, o Sol e a Terra ficariam a cerca de 2 milímetros de distância um do outro, e a Proxima Centauri, a estrela mais próxima do Sol, ficaria a cerca de 540 metros de distância.
Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, o disco teria cerca de 160 milhões de quilômetros de diâmetro, um pouco mais que a distância real da Terra ao Sol.
O disco é cerca de 100 vezes mais largo do que espesso. Reduzido à largura de uma bola de basquete, 24 centímetros, ele teria cerca de 2,4 milímetros de espessura.
O disco brilhante da Galáxia de Andrômeda, a galáxia grande mais próxima e um dos objetos no explorador um pouco maiores que a Via Láctea, tem cerca de 140.000 anos-luz de diâmetro, cerca de 1,4 vez a largura da Via Láctea.

Do que a Via Láctea é feita

A Via Láctea é uma galáxia espiral barrada. Em seu centro há um bojo de cerca de dez bilhões de estrelas, em sua maioria velhas e vermelhas, esticado em uma barra de cerca de 20.000 anos-luz de comprimento. O disco ao redor abriga a maior parte das estrelas da galáxia, dispostas em braços espirais. Mapas de estrelas jovens e quentes e de nuvens luminosas de hidrogênio mostram quatro braços principais.

Bem no centro há um buraco negro supermassivo chamado Sagittarius A*, com massa equivalente a cerca de quatro milhões de sóis. A NASA estima que a galáxia tenha, ao todo, entre 100 e 400 bilhões de estrelas. Toda a galáxia está dentro de um halo maior de matéria escura, que não emite luz nenhuma e só é detectada por sua atração sobre as estrelas.

O lugar do Sol na galáxia

O Sol fica a cerca de 26.000 anos-luz do centro da Via Láctea, praticamente na metade do caminho até a borda do disco. Ele gira em torno do centro da galáxia, da mesma forma que a Terra gira em torno do Sol. Uma volta completa leva cerca de 250 milhões de anos.

Vistas de dentro do disco achatado, as estrelas da galáxia formam uma faixa clara no céu em noites escuras. Foi essa faixa de aparência leitosa que deu à galáxia seu nome. A faixa também é uma pista sobre a forma da galáxia. Se a Via Láctea fosse uma galáxia elíptica e arredondada, suas estrelas estariam espalhadas por todo o céu, em vez disso.