How big is Ano-luz?

Um ano-luz é uma unidade de comprimento: a distância que a luz percorre no espaço vazio em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. Os astrônomos o usam para descrever as enormes distâncias entre estrelas e galáxias. Apesar do nome, o ano-luz mede distância, não tempo.

Definição

A União Astronômica Internacional (UAI), que mantém as unidades próprias da astronomia, define o ano-luz como a distância que a luz percorre no vácuo em um ano juliano. Um ano juliano tem exatamente 365,25 dias de 86.400 segundos cada, ou 31.557.600 segundos. No vácuo, a luz percorre exatamente 299.792.458 metros por segundo, cerca de 300.000 quilômetros por segundo.

Multiplicando os dois valores, obtém-se exatamente 9.460.730.472.580,8 quilômetros, um pouco menos de 9,5 trilhões. A UAI também o expressa como cerca de 63.241 unidades astronômicas, sendo que uma unidade astronômica é a distância média da Terra ao Sol. Como a definição fixa tanto a velocidade quanto a duração do ano, o ano-luz não tem nenhuma incerteza.

Para definir o ano-luz, a UAI primeiro precisou estabelecer exatamente o que é um ano, já que existem vários tipos de ano com durações ligeiramente diferentes. A UAI considera um ano como um ano juliano, a menos que outro tipo seja especificado.

Comparações de tamanho

Um ano-luz equivale a cerca de 63.000 vezes a distância média da Terra ao Sol.
Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, a Terra o orbitaria a cerca de 26 metros de distância, e um ano-luz equivaleria a cerca de 1.600 quilômetros.
A distância de Proxima Centauri à Alfa Centauri A, duas estrelas do sistema estelar mais próximo do Sol, é cerca de um quinto de um ano-luz.
Proxima Centauri está a cerca de 4,25 anos-luz do Sol, cerca de 40 trilhões de quilômetros.
O disco da Via Láctea, a galáxia que contém o Sol, tem cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro.

Anos-luz e parsecs

Os astrônomos profissionais costumam usar mais o parsec, que equivale a cerca de 3,26 anos-luz. O parsec é definido por um ângulo: é a distância na qual uma unidade astronômica pareceria ter a largura de um segundo de arco — um segundo de arco equivale a 1/3.600 de grau. A UAI descreve o parsec como a unidade normalmente usada para estudar a Via Láctea.

A UAI observa que o ano-luz às vezes é usado em artigos científicos, mas que aparece principalmente em textos voltados ao público em geral. Dentro do Sistema Solar, os astrônomos usam a unidade astronômica em vez disso. Além dele, diz a UAI, as distâncias são tão grandes que a unidade astronômica se torna pouco prática.

Um olhar para o passado

Como a luz leva tempo para viajar, os objetos distantes são vistos como eram no momento em que sua luz partiu deles. A luz do Sol leva cerca de 8,3 minutos para chegar à Terra, então o Sol sempre aparece como estava cerca de 8,3 minutos antes.

O mesmo vale em escalas muito maiores. A Galáxia de Andrômeda, a galáxia grande mais próxima, está a cerca de 2,5 milhões de anos-luz de distância. A luz vista dela hoje partiu de lá há cerca de 2,5 milhões de anos.