How big is Sirius B?

Sirius B é uma anã branca, o núcleo pequeno e denso que resta de uma estrela que já consumiu todo o seu combustível nuclear. Tem cerca de 11.300 quilômetros de diâmetro, um pouco menor que a Terra, mas tem aproximadamente a mesma massa que o Sol. Sirius B orbita Sirius A, a estrela mais brilhante do céu noturno.

Tamanho

Os astrônomos calculam o tamanho de Sirius B em vez de medir sua largura diretamente. Eles combinam a quantidade de luz que a estrela emite, sua temperatura e sua distância. Em 2017, uma equipe liderada por Howard Bond usou o Telescópio Espacial Hubble para separar sua luz em cores e encontrou um raio de 0,008098 vezes o raio do Sol. Isso torna Sirius B cerca de 11.270 quilômetros de diâmetro.

Um estudo de 2018, feito por muitos dos mesmos astrônomos, encontrou um raio cerca de 1% menor. O resultado também depende da distância até Sirius, de modo que até uma pequena mudança na distância medida o altera. A massa vem da órbita das duas estrelas: Sirius B tem 1,018 vezes a massa do Sol.

Comparações de tamanho

Terra é cerca de 13% mais larga que Sirius B, mas Sirius B tem cerca de 340.000 vezes mais massa.
Vênus, o próximo objeto maior no explorador, tem 12.104 quilômetros de diâmetro, cerca de 7% mais largo que Sirius B.
O Sol é cerca de 120 vezes mais largo que Sirius B, mas as duas estrelas têm quase a mesma massa. Em média, a matéria de Sirius B está compactada cerca de 1,9 milhão de vezes mais densamente do que a do Sol.
Sirius A tem cerca de 2,4 milhões de quilômetros de diâmetro, cerca de 210 vezes mais larga que sua companheira.
Um cubo do material médio de Sirius B com 1 centímetro de lado pesaria cerca de 2,7 toneladas.

O que é uma anã branca

Uma anã branca é o que resta de uma estrela como o Sol depois que ela esgota seu combustível nuclear. Perto do fim de sua vida, a estrela expele suas camadas externas, e só sobra seu núcleo quente. O núcleo não produz mais energia, então esfria lentamente. A gravidade o comprime até que seus elétrons fiquem tão compactados quanto a física permite, e é isso que impede que ele continue encolhendo.

Uma anã branca mais massiva é menor, porque sua gravidade mais forte a comprime com mais força. Nenhuma anã branca pode ter mais que cerca de 1,4 vezes a massa do Sol. Sirius B é uma das anãs brancas mais massivas conhecidas. Os astrônomos estimam que ela começou como uma estrela cerca de cinco vezes mais massiva que o Sol e se tornou uma anã branca há cerca de 126 milhões de anos.

Uma companheira escondida no brilho

Sirius está a cerca de 8,6 anos-luz de distância (um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano). Em 1844, o astrônomo Friedrich Bessel notou que Sirius oscilava enquanto se movia pelo céu. Ele concluiu que uma companheira invisível estava puxando a estrela. Alvan G. Clark e seu pai viram Sirius B pela primeira vez através de um telescópio em 1862.

As duas estrelas giram uma em torno da outra a cada 50,1 anos, em uma órbita longa e alongada. A distância entre elas varia de cerca de 8 a 31,5 vezes a distância da Terra ao Sol. Sirius B é cerca de 10.000 vezes mais fraca que Sirius A, o que torna difícil estudá-la a partir do solo. Até onde se sabe, em 2026, ela é a anã branca mais próxima conhecida.