How big is Proxima Centauri?

Proxima Centauri é uma pequena estrela vermelha e, até onde se sabe, em 2026, a estrela conhecida mais próxima do Sol, a cerca de 4,2 anos-luz de distância. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. Proxima Centauri tem cerca de 210.000 quilômetros de diâmetro, cerca de 15% da largura do Sol. Esse valor é a largura da superfície visível da estrela, e as estimativas para ele variam em vários pontos percentuais.

Tamanho

Proxima Centauri é uma anã vermelha: uma estrela muito menor, mais fria e mais fraca que o Sol. Sua superfície tem apenas cerca de metade da temperatura da do Sol, e sua massa é cerca de um oitavo da massa solar. Apesar de estar tão perto, é fraca demais para ser vista a olho nu.

Sua largura foi medida diretamente por interferometria, técnica que combina a luz de vários telescópios para revelar detalhes mais finos do que qualquer um deles conseguiria sozinho. A medição mais precisa, publicada em 2019, usou o Very Large Telescope Interferometer, no Chile, e encontrou uma largura de cerca de 214.000 quilômetros para a estrela.

Medições anteriores feitas no mesmo observatório, publicadas em 2003 e 2009, indicaram larguras um pouco menores, entre cerca de 196.000 e 202.000 quilômetros, com incertezas maiores. Um estudo de 2017 calculou a largura de outra forma, a partir do brilho da estrela, e também chegou a cerca de 215.000 quilômetros.

Comparações de tamanho

O Sol tem cerca de 6,5 vezes a largura de Proxima Centauri e cerca de oito vezes sua massa.
Proxima Centauri tem cerca de uma vez e meia a largura de Júpiter, mas cerca de 130 vezes sua massa.
Wolf 359, outra anã vermelha próxima e o próximo objeto menor no explorador, tem uma largura parecida. Estudos que mediram as duas estrelas da mesma forma encontraram uma diferença de poucos pontos percentuais entre elas. TrES-4b, o próximo objeto maior no explorador, é um planeta com cerca de 1,2 vez a largura de Proxima Centauri.
A largura da estrela é um pouco mais que a metade da distância média da Terra à Lua.
Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, Proxima Centauri seria uma bola de cerca de 3,7 centímetros de diâmetro, a cerca de 6.900 quilômetros de distância.

Uma estrela em um sistema triplo

Proxima Centauri é a menor de três estrelas que se movem juntas pelo espaço. As outras duas, Alfa Centauri A e B, orbitam uma à outra a cerca de 4,4 anos-luz da Terra. Alfa Centauri A é muito parecida com o Sol, e B é um pouco mais fria.

Proxima Centauri fica a cerca de 13.000 unidades astronômicas do par, sendo uma unidade astronômica a distância média entre a Terra e o Sol. Um estudo de 2017 mostrou que ela é mantida presa pela gravidade do par e que completa uma órbita ao redor dele a cada 550.000 anos, aproximadamente.

Planetas

Em 2016, astrônomos anunciaram um planeta orbitando Proxima Centauri, encontrado com o telescópio de 3,6 metros do Observatório Europeu do Sul em La Silla, no Chile. Batizado de Proxima b, ele tem cerca da massa da Terra e completa uma órbita ao redor da estrela a cada 11,2 dias, a cerca de 7 milhões de quilômetros de distância. Isso equivale a apenas 5% da distância entre a Terra e o Sol. Como a estrela é tão fraca, o planeta ainda assim fica em sua zona habitável, onde poderia existir água líquida na superfície.

Em 2022, astrônomos relataram um terceiro candidato a planeta, mais leve, chamado Proxima d. Ele tem cerca de um quarto da massa da Terra e completa uma órbita a cada cinco dias. Um candidato anterior, Proxima c, pode orbitar muito mais longe, levando cerca de cinco anos. Os planetas também estão expostos a fortes explosões de luz ultravioleta e raios X vindas da estrela, muito mais intensas do que as que chegam à Terra vindas do Sol.