How big is Wolf 359?

Wolf 359 é uma estrela pequena, fraca e vermelha, a cerca de 7,9 anos-luz da Terra, uma das vizinhas mais próximas do Sol. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. Wolf 359 tem cerca de 200.000 quilômetros de diâmetro, cerca de um sétimo da largura do Sol. Essa é a largura da superfície visível da estrela, e algumas estimativas indicam um valor cerca de 10% maior.

Tamanho

Wolf 359 é uma anã vermelha, o tipo de estrela mais comum na Via Láctea. Anãs vermelhas são menores, mais frias e mais fracas que o Sol. Wolf 359 tem cerca de 11% da massa do Sol, e sua superfície tem uma temperatura pouco menor que a metade da do Sol.

Em 2019, astrônomos mediram o tamanho aparente da estrela vista da Terra, usando o Very Large Telescope Interferometer, no Chile. A interferometria combina a luz de vários telescópios para revelar detalhes mais finos do que qualquer um deles conseguiria sozinho. Combinada com a distância da estrela, a medição indicou uma largura de cerca de 221.000 quilômetros.

Um estudo de 2021 combinou essa mesma medição com o brilho da estrela e com relações obtidas a partir de outras anãs vermelhas. Ele encontrou um raio de 0,144 vez o raio do Sol, o que torna Wolf 359 cerca de 200.000 quilômetros de diâmetro, com uma margem de cerca de 3% para mais ou para menos. O valor indicado acima corresponde ao desse estudo.

Comparações de tamanho

O Sol tem cerca de sete vezes a largura de Wolf 359 e cerca de nove vezes sua massa.
Wolf 359 tem cerca de 1,4 vez a largura de Júpiter, mas cerca de 115 vezes sua massa.
Proxima Centauri, a estrela mais próxima do Sol e o próximo objeto maior no explorador, tem uma largura parecida com a de Wolf 359. Estudos que mediram as duas estrelas da mesma forma encontraram uma diferença de poucos pontos percentuais entre elas.
A largura de Wolf 359 é cerca de metade da distância média da Terra à Lua.
Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, Wolf 359 seria uma bola de cerca de 3,5 centímetros de diâmetro, a cerca de 12.800 quilômetros de distância. Essa distância equivale aproximadamente à largura da Terra.

Uma estrela eruptiva

Wolf 359 é uma estrela eruptiva: com frequência, ela se ilumina de repente por um curto período, ao liberar uma explosão de energia. Suas erupções são fortes até mesmo para uma anã vermelha. Um estudo de 2022 que a observou por 27 horas registrou 13 erupções, uma taxa de cerca de uma a cada duas horas.

Uma atividade tão intensa é condizente com o fato de a estrela ser jovem. Wolf 359 também gira rapidamente, uma vez a cada 2,7 dias. Um estudo de 2006 estimou sua idade em cerca de 100 a 350 milhões de anos, embora outras estimativas cheguem a até 1,5 bilhão de anos.

A busca por planetas

Em 2019, astrônomos relataram dois possíveis planetas ao redor de Wolf 359, identificados por meio de pequenas oscilações no movimento da estrela. Um estudo de 2021 mostrou que o sinal do candidato mais interno coincidia com a própria rotação da estrela, então não se tratava de um planeta. O candidato mais externo levaria cerca de oito anos para completar uma órbita ao redor da estrela.

Por ser tão próxima e tão jovem, Wolf 359 é um bom alvo para fotografar planetas diretamente em luz infravermelha. Uma busca de 2023, que descreveu o sistema de Wolf 359 como o quinto mais próximo do Sol, combinou esse tipo de imagem do Observatório Keck com as medições de oscilação. Não foi encontrada nenhuma anã marrom ou estrela companheira a até 10 unidades astronômicas, sendo uma unidade astronômica a distância média entre a Terra e o Sol. O estudo não conseguiu confirmar nem descartar o candidato mais externo.