How big is Distância da Terra à Lua?

A Lua orbita a Terra a uma distância média de 384.400 quilômetros, medida do centro da Terra ao centro da Lua. Essa distância muda constantemente, porque a órbita da Lua não é um círculo perfeito. A luz a percorre em cerca de 1,3 segundo.

Distância

A Lua dá uma volta completa em torno da Terra em uma elipse, um círculo levemente alongado, a cada 27,3 dias. Em uma órbita média, ela chega a cerca de 363.300 quilômetros da Terra em seu ponto mais próximo, chamado perigeu, e fica a cerca de 405.500 quilômetros de distância em seu ponto mais distante, chamado apogeu.

A atração do Sol estica e comprime um pouco a órbita de mês a mês. Por isso, ao longo de um ano a distância varia de cerca de 357.000 quilômetros a cerca de 407.000 quilômetros. O valor de 384.400 quilômetros é o semieixo maior da órbita, metade de sua maior largura. Em média ao longo do tempo, a distância é um pouco maior, cerca de 385.000 quilômetros.

Comparações de tamanho

Cerca de 30 Terras, lado a lado, cobririam a distância média, assim como cerca de 110 Luas.
Se a Terra fosse reduzida ao tamanho de uma bola de basquete, a Lua teria cerca do tamanho de uma bola de tênis, a cerca de 7 metros de distância.
A Estrela de Kapteyn, uma anã vermelha e o próximo objeto maior no explorador, é um pouco mais larga que essa distância. O TrES-4b, um planeta gigante e o próximo objeto menor, tem cerca de dois terços dessa largura.
A distância da Terra ao Sol é cerca de 390 vezes essa distância.
Um carro andando sem parar a 100 quilômetros por hora levaria cerca de 160 dias para percorrer essa distância.

Medindo a distância com lasers

Desde 1969, astrônomos medem a distância até a Lua usando lasers. Astronautas das missões Apollo 11, 14 e 15 deixaram conjuntos de refletores na superfície, e dois veículos soviéticos, o Lunokhod 1 e o Lunokhod 2, levaram outros. Um telescópio na Terra dispara pulsos curtos de luz laser em direção a um refletor e mede quanto tempo a luz leva para voltar, cerca de 2,6 segundos.

Acertar um refletor é difícil. Mesmo um feixe de laser estreito se espalha até cerca de 2 quilômetros de largura ao chegar à Lua, de modo que apenas cerca de um em cada 25 milhões de fótons, ou partículas de luz, atinge o refletor da Apollo 11. Ainda assim, as medições se tornaram muito mais precisas, passando de alguns décimos de metro no início para poucos milímetros hoje.

A Lua está se afastando

Essas medições mostram que a Lua está lentamente se afastando da Terra, a uma taxa de cerca de 3,8 centímetros por ano. A causa são as marés que a Lua provoca na Terra, que aos poucos deslocam a Lua para uma órbita mais larga. Desde que o primeiro refletor foi colocado, em 1969, a Lua se afastou mais cerca de 2 metros.