How big is Estrela de Kapteyn?

A Estrela de Kapteyn é uma estrela vermelha pequena e muito antiga, a cerca de 13 anos-luz da Terra. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. A Estrela de Kapteyn tem cerca de 400.000 quilômetros de diâmetro, um pouco menos de um terço da largura do Sol. Esse é o tamanho de sua superfície visível, medido com um interferômetro em um estudo publicado em 2003.

Tamanho

A Estrela de Kapteyn é uma anã vermelha, menor, mais fria e mais fraca que o Sol, com um pouco mais de um quarto da massa do Sol. Astrônomos mediram sua largura com o Very Large Telescope Interferometer, no Chile. O instrumento combinava a luz de dois telescópios de 8 metros, separados por 104 metros. Juntos, eles conseguiam ver detalhes muito mais finos do que cada um sozinho.

A estrela parecia ter cerca de 0,69 milésimo de segundo de arco de largura, sendo um segundo de arco igual a 1/3.600 de grau. Combinado com a distância da estrela, isso resultou em um raio de 0,291 vez o raio do Sol. A estrela tem, portanto, cerca de 405.000 quilômetros de diâmetro, com uma margem de cerca de 9% para mais ou para menos. Uma estimativa de 2022 da missão Gaia, da Agência Espacial Europeia, baseada no brilho e na temperatura da estrela, aponta cerca de 430.000 quilômetros.

Comparações de tamanho

O Sol é cerca de 3,4 vezes mais largo que a Estrela de Kapteyn e cerca de 3,6 vezes mais massivo.
A Estrela de Kapteyn é um pouco mais larga que a distância média da Terra à Lua, o próximo objeto menor no explorador.
Ela é cerca de 2,9 vezes mais larga que Júpiter e cerca de 1,9 vez mais larga que Proxima Centauri, a estrela mais próxima do Sol.
Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, a Estrela de Kapteyn seria uma bola de cerca de 7 centímetros de diâmetro, um pouco maior que uma bola de tênis, a cerca de 21.000 quilômetros de distância.

Uma visitante do halo

A estrela recebeu esse nome em homenagem a Jacobus Kapteyn, astrônomo da Universidade de Groningen, na Holanda. Em 1897, ele descobriu que ela se move pelo céu a uma velocidade incomum. Ela se desloca cerca de 8,7 segundos de arco por ano, o suficiente para cruzar uma distância igual à largura da Lua cheia em cerca de 220 anos.

A Estrela de Kapteyn pertence ao halo da Via Láctea, uma população de estrelas com cerca de 11 bilhões de anos. Ela gira em torno do centro da Via Láctea no sentido oposto ao do Sol, em uma órbita bastante alongada. Estudos de 2014 e 2016 a descreveram como a estrela de halo mais próxima do Sol. Seu gás contém apenas cerca de um sétimo da proporção de ferro do Sol, um indício de que ela se formou no início da história da Via Láctea.

Um estudo de 2016 estimou que sua idade é de cerca de 11,5 bilhões de anos, cerca de 2,5 vezes a idade do Sol. Ela e um grupo de estrelas que se movem junto com ela podem ter a mesma origem que Omega Centauri, um antigo aglomerado estelar. Esse aglomerado pode ser o que restou de uma pequena galáxia que colidiu com a Via Láctea. Um estudo de 2015, porém, questionou essa ligação para as demais estrelas do grupo.

Planetas que não existiam

Em 2014, uma equipe relatou dois planetas ao redor da Estrela de Kapteyn, identificados a partir de pequenas oscilações de vaivém no movimento da estrela. Um deles parecia estar na zona habitável da estrela, onde um planeta poderia ser quente o suficiente para manter água líquida. Em 2015, outra equipe mostrou que esse sinal, na verdade, acompanhava a rotação e a atividade da própria estrela. Um estudo de 2021 concluiu que os dois sinais vinham da estrela, e não de planetas.