How big is Procyon?

Procyon é um par de estrelas na constelação de Cão Menor, a cerca de 11,4 anos-luz da Terra (um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano). A estrela mais brilhante, Procyon A, tem cerca de 2,8 milhões de quilômetros de largura, cerca do dobro da largura do Sol, e é essa a estrela que o explorador mostra. A companheira fraca de Procyon A, Procyon B, é uma anã branca apenas um pouco mais larga que a Terra.

Tamanho

Uma estrela não tem superfície sólida, então seu tamanho é a largura da camada incandescente de onde vem sua luz. A largura aparente de Procyon A foi medida com o Interferômetro do Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, no Chile, que combina a luz de telescópios separados. Ela é de 5,448 milésimos de segundo de arco, sendo que um segundo de arco equivale a 1/3.600 de grau. Combinada com a distância da estrela, medida pelo satélite Hipparcos, essa medida dá uma largura 2,05 vezes a do Sol.

O mesmo estudo constatou que a média de todas as medições publicadas leva ao mesmo resultado. Uma reanálise de 2012, usando simulações computacionais em 3D das camadas externas da estrela, encontrou um raio 2,02 vezes o do Sol, a cerca de 1,5% do primeiro resultado. O ritmo das oscilações da estrela confirmou esse valor.

Comparações de tamanho

Procyon A é cerca de duas vezes mais larga que o Sol.
Cerca de 220 Terras, lado a lado, cobririam a largura de Procyon A.
Altair, que tem o mesmo tamanho no explorador, tem quase exatamente a mesma largura no seu equador.
Vega, o próximo objeto maior no explorador, tem cerca de 3,8 milhões de quilômetros de largura no equador, cerca de um terço mais larga que Procyon A.
Procyon B tem cerca de 17.000 quilômetros de largura, cerca de 1,3 vez a largura da Terra. Procyon A é cerca de 170 vezes mais larga.
Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, Procyon A seria uma bola com cerca de 49 centímetros de largura, e Procyon B, uma conta de cerca de 3 milímetros de largura.

Uma companheira revelada por sua atração

Em 1844, o astrônomo F. W. Bessel notou que Procyon e Sirius oscilam levemente ao se deslocarem pelo céu. Ele sugeriu que companheiras invisíveis os atraíam. A companheira de Sirius, Sirius B, foi vista em 1862. A de Procyon é muito mais fraca e permanece a cerca de 5 segundos de arco de sua parceira brilhante, por isso só foi vista em 1896, quando J. M. Schaeberle a observou com o telescópio de 91 centímetros do Observatório Lick.

As duas estrelas orbitam uma à outra a cada 40,84 anos, a uma distância média cerca de 15 vezes maior que a da Terra ao Sol. Imagens do Telescópio Espacial Hubble feitas ao longo de duas décadas mostram que Procyon A tem 1,48 vez a massa do Sol e Procyon B, 0,59 vezes. Procyon B começou como uma estrela com cerca do dobro da massa do Sol. O que restou é uma anã branca, que concentra mais da metade da massa do Sol em uma esfera pouco mais larga que a Terra.

Uma estrela que envelhece

Procyon A tem cerca de 2,7 bilhões de anos. Modelos mostram que ela cresce lentamente à medida que envelhece, mas divergem sobre o quão perto ela está de esgotar o hidrogênio em seu núcleo.