How big is Altair?

Altair é uma estrela quente na constelação de Águia, a cerca de 17 anos-luz da Terra. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano. Ela gira tão rápido que se alarga no equador. Tem cerca de 2,8 milhões de quilômetros de largura no equador, o dobro da largura do Sol, mas apenas cerca de 2,3 milhões de quilômetros de polo a polo.

Tamanho

Uma estrela não tem superfície sólida, então seu tamanho é a largura da camada incandescente de onde vem sua luz. Em 2007, astrônomos mediram Altair com o CHARA Array, que combina a luz de vários telescópios para ver detalhes finos demais para qualquer um deles sozinho. Eles o usaram para produzir uma imagem da superfície da estrela e ajustaram um modelo de estrela em rotação às medições.

O modelo indicou um raio de 2,03 vezes o do Sol no equador e de 1,63 vez nos polos. Assim, a estrela é cerca de um quarto mais larga no equador do que de polo a polo. Um estudo de 2020, usando um modelo mais detalhado do interior da estrela, encontrou um raio equatorial de 2,01 vezes o do Sol, a cerca de 1% do resultado anterior.

Comparações de tamanho

No equador, Altair é cerca de duas vezes mais larga que o Sol.
Cerca de 220 Terras, lado a lado, cobririam a largura do seu equador.
Procyon, que tem o mesmo tamanho no explorador, tem quase exatamente a mesma largura: cerca de 2,8 milhões de quilômetros.
Vega, outra estrela de rotação rápida, tem cerca de 3,8 milhões de quilômetros de largura no equador, de modo que Altair tem cerca de três quartos dessa largura.
Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, Altair seria uma bola levemente achatada, com cerca de 49 centímetros de largura no equador e 39 centímetros de polo a polo.

Uma estrela que gira em menos de oito horas

Altair completa uma volta a cada 7 horas e 46 minutos, e seu equador se move a cerca de 314 quilômetros por segundo. O Sol, em comparação, leva cerca de 25 dias para completar uma volta. Girar tão rápido empurra o equador de Altair para fora, e é por isso que a estrela é achatada.

O equador saliente também é mais frio que os polos, um efeito chamado escurecimento gravitacional. O estudo de 2007 mediu cerca de 8.200 graus Celsius nos polos e cerca de 6.600 no equador. A imagem mostrou o efeito diretamente: uma região brilhante ao redor do polo e uma faixa mais escura ao longo do equador, que tem apenas 60–70% do brilho do polo.

No céu noturno

Altair é uma das três estrelas brilhantes do Triângulo de Verão, junto com Vega e Deneb. O triângulo é um asterismo, um padrão conhecido de estrelas que não é uma das 88 constelações oficiais. No Hemisfério Norte, ele aparece bem alto no céu nas noites de verão e pode ser visto mesmo em cidades com poluição luminosa.