How big is Nebulosa Olho que Pisca?

A Nebulosa Olho que Pisca, também conhecida como NGC 6826, é uma camada brilhante de gás expelida por uma estrela moribunda na constelação do Cisne. Sua camada externa brilhante tem entre cerca de 5 e 6 trilhões de quilômetros de largura, pouco mais da metade de um ano-luz (um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano). A nebulosa recebeu esse nome pela forma como parece sumir e reaparecer quando vista em um pequeno telescópio.

Tamanho

NGC 6826 é uma nebulosa planetária: as camadas externas de uma estrela parecida com o Sol, expelidas perto do fim de sua vida e brilhando ao redor do pequeno núcleo quente que ficou para trás. Astrônomos do século 18 chamaram essas nuvens de nebulosas planetárias porque, em pequenos telescópios, elas pareciam redondas, como planetas distantes, por exemplo Urano.

Imagens do Telescópio Espacial Hubble mostram uma borda interna brilhante de cerca de 19 por 10 segundos de arco, dentro de uma camada externa de cerca de 31 por 27 segundos de arco. Um segundo de arco equivale a 1/3.600 de um grau. Um halo de gás bem mais fraco se estende a cerca de 130 segundos de arco da estrela.

Para converter esses ângulos em comprimentos reais, é preciso saber a distância da nebulosa. Medições do telescópio espacial Gaia, analisadas em 2021, situam-na a cerca de 4.200 anos-luz, com uma margem de cerca de 5%. Nessa distância, a camada externa tem cerca de 5,9 por 5,1 trilhões de quilômetros. Outras estimativas da distância variam entre cerca de 2.200 e 6.800 anos-luz, de modo que os tamanhos calculados a partir delas também variam.

Comparações de tamanho

A camada externa é cerca de 37.000 vezes a distância média da Terra ao Sol.
Cerca de 600 órbitas de Netuno ao redor do Sol, lado a lado, caberiam ao longo de sua largura.
Ela é cerca de três vezes a distância de Proxima Centauri à Alfa Centauri A, o próximo objeto menor no explorador.
A NGC 2392, outra nebulosa planetária que também parece piscar, tem cerca do dobro da largura.
Se a nebulosa fosse reduzida ao tamanho de uma bola de basquete, toda a órbita da Terra ao redor do Sol teria cerca de 13 micrômetros de largura, cerca de um sétimo da largura de um fio de cabelo humano. Um micrômetro é a milésima parte de um milímetro.

Por que ela parece piscar

Olhando diretamente para NGC 6826 por um pequeno telescópio, a maioria dos observadores vê apenas sua estrela central brilhante. Desviar um pouco o olhar traz a nebulosa mais fraca à vista, e voltar a olhar para a estrela a faz desaparecer de novo. Esse efeito rendeu a ela o apelido Planetária Piscante. A nebulosa em si não muda: o piscar é apenas um efeito da forma como se olha para ela.

William Herschel descobriu a nebulosa em 1793. Ela é mais bem vista do Hemisfério Norte em noites de verão.

Nódulos vermelhos dos dois lados

As imagens do Hubble mostram duas manchas vermelhas em lados opostos da nebulosa. Os astrônomos as chamam de FLIERs, abreviação de regiões de emissão rápida e de baixa ionização. São estruturas jovens, ricas em nitrogênio, nas quais átomos eletricamente carregados fluem para fora mais rápido que a velocidade do som. O Hubble as fotografou em janeiro de 1996 para ajudar os astrônomos a entender como elas se formam.