How big is Wolf 359?

Wolf 359 to mała, słabo świecąca czerwona gwiazda w odległości około 7,9 roku świetlnego od Ziemi, jedna z najbliższych sąsiadek Słońca. Rok świetlny, czyli odległość, jaką światło pokonuje w ciągu roku, to około 9,46 biliona kilometrów. Wolf 359 ma około 200 000 kilometrów średnicy, czyli około jednej siódmej szerokości Słońca. Jest to szerokość widocznej powierzchni gwiazdy, a niektóre szacunki wskazują na wartość większą o około 10%.

Rozmiar

Wolf 359 jest czerwonym karłem, najpowszechniejszym rodzajem gwiazd w Drodze Mlecznej. Czerwone karły są mniejsze, chłodniejsze i słabiej świecące niż Słońce. Wolf 359 ma około 11% masy Słońca, a powierzchnia gwiazdy ma nieco mniej niż połowę temperatury powierzchni Słońca.

W 2019 roku astronomowie zmierzyli, jak szeroka gwiazda wygląda z Ziemi, za pomocą Very Large Telescope Interferometer w Chile. Interferometria łączy światło z kilku teleskopów, aby dostrzec drobniejsze szczegóły, niż zdołałby pokazać którykolwiek z nich z osobna. Razem z odległością gwiazdy pomiar dał szerokość około 221 000 kilometrów.

W badaniu z 2021 roku połączono ten sam pomiar z jasnością gwiazdy i z zależnościami ustalonymi na podstawie innych czerwonych karłów. Z badania wynika promień równy 0,144 promienia Słońca, co daje gwieździe Wolf 359 średnicę około 200 000 kilometrów, plus minus około 3%. Wartość podana powyżej zgadza się z tym badaniem.

Porównania rozmiarów

Słońce jest mniej więcej siedem razy szersze niż Wolf 359 i mniej więcej dziewięć razy masywniejsze.
Wolf 359 jest około 1,4 raza szerszy niż Jowisz, ale około 115 razy masywniejszy.
Proxima Centauri, najbliższa Słońcu gwiazda i kolejny większy obiekt w eksploratorze, ma mniej więcej taką samą szerokość jak Wolf 359. Badania, w których obie gwiazdy zmierzono w ten sam sposób, wykazały, że różnią się one o najwyżej kilka procent.
Szerokość gwiazdy Wolf 359 to mniej więcej połowa średniej odległości od Ziemi do Księżyca.
Gdyby Słońce zmniejszyć do rozmiarów piłki do koszykówki, Wolf 359 byłby kulką o średnicy około 3,5 centymetra, znajdującą się w odległości około 12 800 kilometrów. Ta odległość to mniej więcej szerokość Ziemi.

Gwiazda z rozbłyskami

Wolf 359 jest gwiazdą rozbłyskową: często nagle jaśnieje na krótki czas, gdy uwalnia wybuch energii. Jej rozbłyski są silne nawet jak na czerwonego karła. W badaniu z 2022 roku, w którym obserwowano ją przez 27 godzin, zarejestrowano 13 rozbłysków, co daje około jednego rozbłysku na dwie godziny.

Tak silna aktywność pasuje do tego, że gwiazda jest młoda. Wolf 359 szybko też się obraca, raz na 2,7 dnia. W badaniu z 2006 roku oszacowano jej wiek na około 100–350 milionów lat, choć inne szacunki sięgają nawet 1,5 miliarda lat.

Poszukiwania planet

W 2019 roku astronomowie donieśli o dwóch możliwych planetach wokół gwiazdy Wolf 359, wykrytych dzięki drobnym wahaniom w ruchu gwiazdy tam i z powrotem. Badanie z 2021 roku wykazało, że sygnał wewnętrznej z nich zgadzał się z obrotem samej gwiazdy, więc nie była to planeta. Zewnętrzny kandydat na planetę potrzebowałby około ośmiu lat, by okrążyć gwiazdę.

Ponieważ Wolf 359 jest tak blisko i tak młody, jest dobrym celem do bezpośredniego fotografowania planet w świetle podczerwonym. W poszukiwaniach z 2023 roku, w których układ gwiazdy Wolf 359 opisano jako piąty najbliższy Słońcu, połączono takie zdjęcia z Obserwatorium Kecka z pomiarami wahań. Nie wykryto brązowego karła ani gwiazdy towarzyszącej w promieniu 10 jednostek astronomicznych, przy czym jedna jednostka astronomiczna to średnia odległość Ziemi od Słońca. Poszukiwania nie pozwoliły ani potwierdzić, ani wykluczyć zewnętrznego kandydata.