How big is Proxima Centauri?

Proxima Centauri jest małą czerwoną gwiazdą i w 2026 roku najbliższą Słońcu znaną gwiazdą, oddaloną o około 4,2 roku świetlnego. Rok świetlny, czyli odległość, jaką światło pokonuje w ciągu roku, to około 9,46 biliona kilometrów. Proxima Centauri ma około 210 000 kilometrów średnicy, czyli około 15% szerokości Słońca. Jest to szerokość widocznej powierzchni gwiazdy, a szacunki tej wartości różnią się o kilka procent.

Rozmiar

Proxima Centauri jest czerwonym karłem: gwiazdą znacznie mniejszą, chłodniejszą i słabiej świecącą niż Słońce. Jej powierzchnia ma tylko około połowy temperatury powierzchni Słońca, a masa to około jedna ósma masy Słońca. Mimo że jest tak blisko, jest zbyt słaba, by dało się ją zobaczyć gołym okiem.

Jej szerokość zmierzono bezpośrednio za pomocą interferometrii, która łączy światło z kilku teleskopów, aby dostrzec drobniejsze szczegóły, niż zdołałby pokazać którykolwiek z nich z osobna. Najdokładniejszy pomiar, opublikowany w 2019 roku, wykorzystał Very Large Telescope Interferometer w Chile. Według tego pomiaru gwiazda ma około 214 000 kilometrów średnicy.

Wcześniejsze pomiary wykonane w tym samym obserwatorium, opublikowane w 2003 i 2009 roku, dały nieco mniejsze szerokości, około 196 000–202 000 kilometrów, z większymi niepewnościami. W badaniu z 2017 roku wyznaczono szerokość inaczej, na podstawie jasności gwiazdy, i również otrzymano około 215 000 kilometrów.

Porównania rozmiarów

Słońce jest około 6,5 raza szersze niż Proxima Centauri i ma mniej więcej osiem razy większą masę.
Proxima Centauri jest około półtora raza szersza niż Jowisz, ale jest około 130 razy masywniejsza.
Wolf 359, inny pobliski czerwony karzeł i kolejny mniejszy obiekt w eksploratorze, ma mniej więcej taką samą szerokość. Badania, w których obie gwiazdy zmierzono w ten sam sposób, wykazały, że różnią się one o najwyżej kilka procent. TrES-4b, kolejny większy obiekt, jest planetą około 1,2 raza szerszą niż Proxima Centauri.
Szerokość gwiazdy to nieco więcej niż połowa średniej odległości od Ziemi do Księżyca.
Gdyby Słońce zmniejszyć do rozmiarów piłki do koszykówki, Proxima Centauri byłaby kulką o średnicy około 3,7 centymetra, znajdującą się w odległości około 6900 kilometrów.

Gwiazda w układzie potrójnym

Proxima Centauri jest najmniejszą z trzech gwiazd, które razem poruszają się w przestrzeni. Dwie pozostałe, Alfa Centauri A i B, okrążają się nawzajem w odległości około 4,4 roku świetlnego od Ziemi. Alfa Centauri A jest bardzo podobna do Słońca, a B jest nieco chłodniejsza.

Proxima Centauri znajduje się około 13 000 jednostek astronomicznych od tej pary, przy czym jedna jednostka astronomiczna to średnia odległość Ziemi od Słońca. Badanie z 2017 roku wykazało, że Proxima Centauri jest utrzymywana przez grawitację tej pary i okrąża ją mniej więcej raz na 550 000 lat.

Planety

W 2016 roku astronomowie ogłosili wykrycie planety krążącej wokół gwiazdy Proxima Centauri, za pomocą 3,6-metrowego teleskopu Europejskiego Obserwatorium Południowego w La Silla w Chile. Planeta, nazwana Proxima b, ma mniej więcej tyle masy co Ziemia i okrąża gwiazdę co 11,2 dnia w odległości około 7 milionów kilometrów od gwiazdy. Jest to tylko 5% odległości Ziemi od Słońca. Ponieważ gwiazda jest tak słaba, planeta mimo to leży w strefie zamieszkiwalnej gwiazdy, gdzie na powierzchni mogłaby istnieć ciekła woda.

W 2022 roku astronomowie donieśli o trzeciej, lżejszej kandydatce na planetę, nazwanej Proxima d. Proxima d ma około jednej czwartej masy Ziemi i okrąża gwiazdę co pięć dni. Wcześniejsza kandydatka, Proxima c, może krążyć znacznie dalej, okrążając gwiazdę w ciągu około pięciu lat. Planety są też narażone na silne rozbłyski światła ultrafioletowego i promieniowania rentgenowskiego z gwiazdy, znacznie intensywniejsze niż te, które docierają na Ziemię ze Słońca.