How big is Étoile du Pistolet?

L'étoile du Pistolet est une étoile massive et extrêmement lumineuse proche du centre de la Voie lactée, à environ 26 000 années-lumière de la Terre. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an. C'est une variable bleue lumineuse, un type rare d'étoile instable, et d'épais nuages de poussière la dissimulent à la lumière visible. Une étude de 2009 a estimé son rayon à environ 306 fois celui du Soleil, ce qui lui donne un diamètre d'environ 430 millions de kilomètres.

Taille

La poussière bloque presque toute la lumière visible de l'étoile du Pistolet : seul environ un billionième de cette lumière atteint la Terre. Les astronomes étudient donc l'étoile en lumière infrarouge. Sa taille est calculée, et non mesurée directement, à partir de la luminosité totale de l'étoile et de sa température de surface. Ces deux valeurs proviennent de la comparaison de son spectre infrarouge, sa lumière décomposée par longueur d'onde, avec des modèles informatiques de l'étoile.

En 2009, une équipe dirigée par Francisco Najarro a établi que l'étoile émet environ 1,6 million de fois plus de lumière que le Soleil. Sa surface est à environ 11 800 kelvins (degrés comptés depuis le zéro absolu), soit environ deux fois plus chaude que celle du Soleil. Ensemble, ces valeurs donnent un rayon 306 fois supérieur à celui du Soleil. Cette mesure correspond à la couche où la lumière de l'étoile s'échappe à travers le vent dense de gaz qui l'entoure.

Ce chiffre est incertain. La température pourrait varier de 1 500 kelvins dans un sens comme dans l'autre, et la luminosité de l'étoile dépend de l'atténuation supposée due à la poussière. En 1997, la NASA a décrit l'étoile comme assez grande pour remplir toute la largeur de l'orbite terrestre, soit environ 300 millions de kilomètres, un chiffre légèrement inférieur à celui de 2009.

Comparaisons de taille

L'étoile du Pistolet est environ 300 fois plus large que le Soleil.
Si l'étoile du Pistolet prenait la place du Soleil, sa surface dépasserait l'orbite de la Terre, mais n'atteindrait pas la distance moyenne de Mars au Soleil.
À son maximum, S Doradus, une autre variable bleue lumineuse présente dans l'explorateur, est environ un quart plus large que l'étoile du Pistolet.
Bételgeuse, une supergéante rouge, est environ 2,5 fois plus large.
Si le Soleil était réduit à la taille d'un ballon de basket, l'étoile du Pistolet serait une boule d'environ 73 mètres de diamètre, soit environ les deux tiers de la longueur d'un terrain de football américain.

La nébuleuse du Pistolet

L'étoile doit son nom à la nébuleuse du Pistolet, un nuage de gaz et de poussière incandescents qui l'entoure et dont la forme rappelle un pistolet. L'étoile a expulsé cette matière lors de deux grandes éruptions, il y a environ 6 000 et 4 000 ans. La nébuleuse mesure environ 4,6 sur 3,9 années-lumière et contient, sous forme de gaz, une masse d'environ neuf fois celle du Soleil.

L'étoile du Pistolet appartient à l'amas du Quintuplet, un groupe de jeunes étoiles massives proche du centre de la galaxie. Sans la poussière qui la dissimule, elle serait visible à l'œil nu.

Une estimation en évolution

Après que le télescope spatial Hubble a observé l'étoile, la NASA a annoncé en 1997 qu'il pourrait s'agir de l'étoile la plus lumineuse connue. Elle semblait émettre jusqu'à 10 millions de fois la puissance du Soleil. Une analyse de 1998 n'a pas permis de trancher entre une version plus brillante et une version plus faible de l'étoile. En 2009, des modèles informatiques améliorés ont retenu la version la plus faible, réduisant de moitié l'estimation de luminosité de la version la plus brillante.

Même ainsi, l'étoile du Pistolet libère en environ 20 secondes autant d'énergie que le Soleil en une année. L'étude de 2009 estime qu'elle est née avec une masse environ 100 fois supérieure à celle du Soleil. Elle a depuis perdu une grande partie de cette masse, bien que sa masse actuelle reste incertaine.