How big is La Superba?
660,000,000 kilometroj!
La Superba, aussi appelée Y Canum Venaticorum, est une étoile carbonée : une géante rouge en fin de vie, dont le gaz environnant contient plus de carbone que d'oxygène. Elle se trouve à environ 1 000 années-lumière de la Terre, dans la constellation des Chiens de Chasse. La Superba mesure environ 660 millions de kilomètres de diamètre, soit environ 470 fois la largeur du Soleil. Cette estimation porte sur sa surface visible et son incertitude est d'environ un huitième.
Taille
Les astronomes calculent la largeur de l'étoile à partir de sa taille apparente dans le ciel et de sa distance. En 2003, une équipe a utilisé l'interféromètre IOTA, qui combinait la lumière de trois télescopes, pour mesurer sa largeur apparente en lumière infrarouge. Elle a trouvé environ 14 millièmes de seconde d'arc, une seconde d'arc valant 1/3 600 de degré.
Le télescope spatial Gaia a ensuite mesuré sa distance à environ 310 parsecs, soit 1 010 années-lumière, un parsec valant environ 3,26 années-lumière. En combinant ces deux mesures, une étude de 2021 a donné un rayon de 330 millions de kilomètres, à 40 millions près. Cela donne à La Superba un diamètre d'environ 660 millions de kilomètres. D'anciennes estimations de sa distance allaient jusqu'à environ 710 années-lumière, ce qui faisait paraître l'étoile plus petite.
La Superba est une étoile variable. Sa luminosité augmente et diminue selon un rythme irrégulier. Certaines études ont retenu un cycle d'environ 157 jours, mais le principal catalogue d'étoiles variables indique désormais un cycle d'environ 3 000 jours.
Comparaisons de taille
- La Superba est environ 470 fois plus large que le Soleil.
- Si La Superba prenait la place du Soleil, sa surface dépasserait l'orbite de Mars, à environ 40 % du chemin vers l'orbite de Jupiter.
- En volume, environ 100 millions de Soleils pourraient tenir à l'intérieur.
- Antarès, une supergéante rouge et l'objet immédiatement plus grand dans l'explorateur, est environ 1,4 fois plus large que La Superba. S Doradus, à son maximum, atteint environ quatre cinquièmes de la largeur de La Superba.
- Si le Soleil était réduit à la taille d'un ballon de basket, La Superba serait une sphère d'environ 110 mètres de diamètre, à peu près la longueur d'un terrain de football américain.
Une étoile carbonée
Les géantes froides sont classées selon l'équilibre entre carbone et oxygène dans le gaz qui les entoure. Dans les étoiles carbonées, le carbone domine ; dans les étoiles riches en oxygène, c'est l'inverse. La surface de La Superba est à environ 2 760 kelvins (degrés mesurés à partir du zéro absolu), soit moins de la moitié de la température du Soleil.
La Superba appartient à un groupe plus restreint, les étoiles carbonées de type J, qui représentent environ 10 à 15 % des étoiles carbonées. Elles sont exceptionnellement riches en carbone-13, une forme plus lourde du carbone. Dans le gaz qui entoure La Superba, on ne compte qu'environ 2,5 atomes de carbone-12 ordinaire pour un atome de carbone-13, contre environ 92 sur Terre. On ignore encore comment les étoiles de type J sont devenues si riches en carbone.
Une coquille de gaz perdu
La Superba perd ses couches externes dans un vent lent qui s'échappe à environ 8 kilomètres par seconde. Elle perd l'équivalent d'environ un Soleil de matière tous les 7 à 10 millions d'années. Loin de l'étoile, ce vent rencontre le gaz ténu qui existe entre les étoiles, ralentit et s'accumule en une coquille creuse de gaz et de poussière. Cette coquille mesure environ 3 années-lumière de diamètre ; elle a été photographiée en lumière infrarouge et détectée en ondes radio.
Sources
- Multi-frequency high spectral resolution observations of HCN toward the circumstellar envelope of Y CVn. Fonfría et al., Astronomy & Astrophysics, 2021.
- First Surface-resolved Results with the IOTA Imaging Interferometer: Detection of Asymmetries in AGB stars. Ragland et al., The Astrophysical Journal, 2006.
- The formation of a detached shell around the carbon star Y CVn. Libert et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2007.
- HI emission from the red giant Y CVn with the VLA and FAST. Hoai et al., Research in Astronomy and Astrophysics, 2017.
- General Catalogue of Variable Stars, version GCVS 5.1. Samus et al., Astronomy Reports, 2017.
- The Constellations. International Astronomical Union.
- Atomic Weights and Isotopic Compositions for Carbon. NIST.
- High spectral resolution imaging of the dynamical atmosphere of the red supergiant Antares in the CO first overtone lines with VLTI/AMBER. Ohnaka et al., Astronomy & Astrophysics, 2013.
- Observations and Interpretation of Luminous Blue Variables. Lamers, in Astrophysical Applications of Stellar Pulsation, ASP Conference Series 83, 1995.
- Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
- Planetary Fact Sheet. NASA, 2025.
- Measuring the Universe. International Astronomical Union.
- Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.
- 2026 NFL Rulebook. National Football League, 2026.