How big is Gacrux?

Gacrux est une étoile géante rouge dans la constellation de la Croix du Sud. Elle mesure environ 100 millions de kilomètres de diamètre, soit environ 74 fois la largeur du Soleil. C'est la largeur de sa surface visible, et comme pour toute étoile, il s'agit d'une estimation.

Taille

Les étoiles n'ont pas de surface solide, la taille d'une étoile est donc déduite de sa largeur apparente dans le ciel et de sa distance. Gacrux paraît large d'environ 25 millièmes de seconde d'arc, une seconde d'arc valant 1/3 600 de degré. C'est à peu près la largeur d'un cheveu vu à 800 mètres de distance. L'étoile se trouve à environ 89 années-lumière de la Terre, et une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an.

Une étude de 2024 sur les géantes rouges répertorie cette largeur et cette distance, ainsi qu'un rayon 73,9 fois celui du Soleil, ce qui donne à Gacrux un diamètre d'environ 103 millions de kilomètres. Une mesure antérieure de sa largeur apparente, 24,7 millièmes de seconde d'arc, donne environ 100 millions de kilomètres. Sa température de surface ne représente qu'environ les deux tiers de celle du Soleil. Sa luminosité varie également lentement, et une étude de 2026 portant sur les données du satellite TESS l'a classée comme étoile variable à longue période.

Comparaisons de taille

Gacrux est environ 74 fois plus large que le Soleil, qui mesure environ 1,39 million de kilomètres de diamètre.
Si Gacrux prenait la place du Soleil, sa surface s'étendrait jusqu'à environ les neuf dixièmes de la distance jusqu'à l'orbite de Mercure.
Sa largeur représente environ les sept dixièmes de la distance de la Terre au Soleil, qui est d'environ 150 millions de kilomètres.
La supergéante bleue Rigel est à peine plus grande, environ 1,1 fois plus large que Gacrux.
Si le Soleil était réduit à la taille d'un ballon de basket, la Terre serait une bille de 2 millimètres à 26 mètres de là, et Gacrux serait une boule d'environ 18 mètres de diamètre.

Une géante et son vent

Les géantes rouges comme Gacrux expulsent du gaz de leur surface, formant un flux appelé vent stellaire. À l'aide du télescope spatial Hubble, une étude de 2024 a estimé que Gacrux perd chaque année environ un demi-milliardième de la masse du Soleil. À ce rythme, il faudrait environ 6 000 ans à l'étoile pour perdre autant de masse que n'en a la Terre.

Hubble a également détecté de la lumière ultraviolette provenant du vent jusqu'à environ 190 fois le rayon de l'étoile depuis son centre, soit environ 66 fois la distance de la Terre au Soleil. Le spectre ultraviolet de Gacrux, sa lumière décomposée par longueur d'onde, montre clairement les traces du vent. Les astronomes s'en servent comme référence pour la lumière plus complexe de la supergéante Bételgeuse.