How big is Wolf 359?

Wolf 359 es una estrella roja, pequeña y tenue, a unos 7.9 años luz de la Tierra, y una de las vecinas más cercanas del Sol. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. Wolf 359 mide unos 200,000 kilómetros de ancho, más o menos una séptima parte del ancho del Sol. Ese es el ancho de la superficie visible de la estrella, y algunas estimaciones dan un valor alrededor de 10% mayor.

Tamaño

Wolf 359 es una enana roja, el tipo de estrella más común en la Vía Láctea. Las enanas rojas son más pequeñas, más frías y más tenues que el Sol. Wolf 359 tiene alrededor del 11% de la masa del Sol, y la temperatura de su superficie es un poco menos de la mitad de la del Sol.

En 2019 se midió qué tan ancha se ve la estrella desde la Tierra con el Interferómetro del Very Large Telescope, en Chile. La interferometría combina la luz de varios telescopios para distinguir detalles más finos de los que podría ver cualquiera de ellos por separado. Junto con la distancia a la estrella, esa medición dio un ancho de unos 221,000 kilómetros.

Un estudio de 2021 combinó esa misma medición con el brillo de la estrella y con relaciones obtenidas a partir de otras enanas rojas. Encontró un radio de 0.144 veces el del Sol, lo que significa que Wolf 359 mide unos 200,000 kilómetros de ancho, con un margen de alrededor de 3% hacia arriba o hacia abajo. La cifra que aparece arriba coincide con la de ese estudio.

Comparaciones de tamaño

El Sol mide unas siete veces el ancho de Wolf 359 y tiene unas nueve veces su masa.
Wolf 359 mide unas 1.4 veces el ancho de Júpiter, pero tiene unas 115 veces su masa.
Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol y el siguiente objeto más grande en el explorador, mide más o menos lo mismo de ancho que Wolf 359. Los estudios que midieron las dos estrellas con el mismo método encontraron que sus anchos difieren en apenas unos cuantos por ciento.
El ancho de Wolf 359 es más o menos la mitad de la distancia promedio de la Tierra a la Luna.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, Wolf 359 sería una pelota de unos 3.5 centímetros de ancho, a unos 12,800 kilómetros de distancia. Esa distancia es más o menos el ancho de la Tierra.

Una estrella fulgurante

Wolf 359 es una estrella fulgurante: con frecuencia su brillo aumenta de repente durante poco tiempo, cuando libera una ráfaga de energía. Sus fulguraciones son intensas incluso para una enana roja. Un estudio de 2022 que la observó durante 27 horas registró 13 fulguraciones, un ritmo de más o menos una cada dos horas.

Una actividad tan intensa concuerda con que la estrella sea joven. Wolf 359 también gira rápido: da una vuelta cada 2.7 días. Un estudio de 2006 estimó su edad en unos 100 a 350 millones de años, aunque otras estimaciones llegan hasta los 1,500 millones de años.

La búsqueda de planetas

En 2019 se anunciaron dos posibles planetas alrededor de Wolf 359, detectados a partir de diminutos vaivenes en el movimiento de la estrella. Un estudio de 2021 mostró que la señal del candidato interior coincidía con la rotación de la propia estrella, así que no se trataba de un planeta. El candidato exterior tardaría unos ocho años en dar una vuelta alrededor de la estrella.

Como Wolf 359 está tan cerca y es tan joven, es un buen objetivo para fotografiar planetas directamente en luz infrarroja. Una búsqueda de 2023, que describió el sistema de Wolf 359 como el quinto más cercano al Sol, combinó imágenes de ese tipo tomadas en el Observatorio Keck con las mediciones de los vaivenes. No encontró ninguna enana marrón ni estrella compañera a menos de 10 unidades astronómicas; una unidad astronómica es la distancia promedio de la Tierra al Sol. Tampoco pudo confirmar ni descartar al candidato exterior.