How big is Próxima Centauri?

Próxima Centauri es una pequeña estrella roja y, hasta 2026, la estrella conocida más cercana al Sol, a unos 4.2 años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. Próxima Centauri mide unos 210,000 kilómetros de ancho, alrededor del 15% del ancho del Sol. Esa cifra corresponde al ancho de la superficie visible de la estrella, y las distintas estimaciones difieren entre sí en varios por ciento.

Tamaño

Próxima Centauri es una enana roja: una estrella mucho más pequeña, más fría y más tenue que el Sol. La temperatura de su superficie es solo de alrededor de la mitad de la del Sol, y tiene alrededor de un octavo de la masa del Sol. Aunque está tan cerca, es demasiado tenue para verla a simple vista.

Su ancho se ha medido directamente con interferometría, una técnica que combina la luz de varios telescopios para ver detalles más finos de los que podría ver cualquiera de ellos por separado. La medición más precisa, publicada en 2019, se hizo con el Interferómetro del Very Large Telescope, en Chile. Según esa medición, la estrella mide unos 214,000 kilómetros de ancho.

Mediciones anteriores con el mismo observatorio, publicadas en 2003 y 2009, dieron anchos un poco menores, de unos 196,000 a 202,000 kilómetros, con incertidumbres más grandes. Un estudio de 2017 calculó el ancho de otra manera, a partir del brillo de la estrella, y también obtuvo unos 215,000 kilómetros.

Comparaciones de tamaño

El Sol mide unas 6.5 veces el ancho de Próxima Centauri y tiene unas ocho veces su masa.
Próxima Centauri mide alrededor de una vez y media el ancho de Júpiter, pero tiene unas 130 veces su masa.
Wolf 359, otra enana roja cercana y el siguiente objeto más pequeño en el explorador, tiene más o menos el mismo ancho. Los estudios que midieron las dos estrellas de la misma manera encontraron que sus anchos difieren en solo unos pocos por ciento. TrES-4b, el siguiente más grande, es un planeta que mide unas 1.2 veces el ancho de Próxima Centauri.
El ancho de la estrella es un poco más de la mitad de la distancia promedio de la Tierra a la Luna.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, Próxima Centauri sería una pelota de unos 3.7 centímetros de ancho, a unos 6,900 kilómetros de distancia.

Una estrella en un sistema triple

Próxima Centauri es la más pequeña de tres estrellas que viajan juntas por el espacio. Las otras dos, Alfa Centauri A y B, giran una alrededor de la otra a unos 4.4 años luz de la Tierra. Alfa Centauri A se parece mucho al Sol, y B es un poco más fría.

Próxima Centauri está a unas 13,000 unidades astronómicas de esa pareja de estrellas. Una unidad astronómica es la distancia promedio de la Tierra al Sol. Un estudio de 2017 mostró que la gravedad de la pareja mantiene atrapada a Próxima Centauri, y que esta gira a su alrededor aproximadamente una vez cada 550,000 años.

Planetas

En 2016 se anunció el descubrimiento de un planeta que orbita Próxima Centauri, hallado con el telescopio de 3.6 metros del Observatorio Europeo Austral, en La Silla, Chile. Se llama Próxima b, tiene más o menos la masa de la Tierra y da una vuelta a la estrella cada 11.2 días, a unos 7 millones de kilómetros de ella. Eso es solo el 5% de la distancia de la Tierra al Sol. Como la estrella es tan tenue, incluso a esa distancia el planeta está en su zona habitable, la región donde podría haber agua líquida en la superficie de un planeta.

En 2022 se dio a conocer un tercer planeta candidato, más ligero: Próxima d. Tiene alrededor de una cuarta parte de la masa de la Tierra y completa una órbita cada cinco días. Un candidato anterior, Próxima c, podría girar mucho más lejos y tardar unos cinco años en dar una vuelta. Además, los planetas están expuestos a fuertes llamaradas de luz ultravioleta y rayos X que vienen de la estrella, mucho más intensas que las que llegan del Sol a la Tierra.