How big is TrES-4b?

TrES-4b es un planeta gigante gaseoso que gira alrededor de una estrella que está a unos 1,700 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. Según un estudio de 2015, TrES-4b mide unos 260,000 kilómetros de ancho, alrededor de 1.8 veces el ancho de Júpiter. Cuando se anunció su descubrimiento en 2007, era el planeta más grande que se conocía entre los que tenían un tamaño medido.

Tamaño

El tamaño de TrES-4b se obtiene de sus tránsitos. Cada 3.55 días, visto desde la Tierra, el planeta pasa por delante de su estrella y tapa alrededor del 1% de su luz. La cantidad de luz que tapa indica qué tan ancho es el planeta en comparación con la estrella: tiene más o menos una décima parte de su ancho.

Para convertir eso en kilómetros, los equipos de astronomía también necesitan conocer el tamaño de la estrella, que es más difícil de precisar. Por eso, las estimaciones del ancho del planeta no coinciden.

El equipo que lo descubrió en 2007 obtuvo 1.67 veces el ancho de Júpiter, unos 239,000 kilómetros. El estudio de 2015 obtuvo 1.84 veces, los 260,000 kilómetros mencionados arriba. El catálogo de exoplanetas de la NASA indica 1.61 veces, unos 230,000 kilómetros.

Comparaciones de tamaño

TrES-4b mide alrededor de 1.8 veces el ancho de Júpiter. Su volumen es unas seis veces y media el de Júpiter.
Unas 21 Tierras puestas una junto a otra alcanzarían a cubrir su ancho.
Próxima Centauri, el siguiente objeto más pequeño del explorador, es una estrella, pero mide solo unas cuatro quintas partes del ancho de este planeta.
El ancho de TrES-4b equivale a unas dos terceras partes de la distancia promedio de la Tierra a la Luna, el siguiente objeto más grande del explorador.
Si Júpiter se redujera al tamaño de un balón de básquet, TrES-4b tendría más o menos el ancho del aro de una canasta de básquetbol: unos 45 centímetros de diámetro.

Cómo se descubrió

TrES-4b fue descubierto por el Trans-atlantic Exoplanet Survey (Sondeo Transatlántico de Exoplanetas), o TrES, un proyecto que buscaba planetas tratando de detectar tránsitos. Entre mayo y agosto de 2006, telescopios del Observatorio Lowell y del Observatorio Palomar vigilaron una zona del cielo en la constelación de Hércules. Los dos captaron la misma estrella perdiendo brillo una y otra vez, tal como ocurriría si un planeta pasara por delante de ella. Después, las mediciones del movimiento de la estrella hechas con el telescopio Keck I descartaron otras explicaciones, como un par de estrellas que se eclipsan entre sí.

Un planeta hinchado

TrES-4b es tan ancho para su masa que los equipos de astronomía lo describen como hinchado o inflado. Su masa es incierta: el equipo que lo descubrió midió unas 0.84 veces la de Júpiter, mientras que el estudio de 2015 obtuvo alrededor de la mitad de la de Júpiter. En cualquier caso, su densidad promedio es muy baja, de entre aproximadamente un treceavo y un sexto de la de Júpiter. En 2015 era el segundo júpiter caliente menos denso que se conocía entre los que tenían un tamaño medido.

Un júpiter caliente es un planeta gigante que orbita muy cerca de su estrella. TrES-4b gira alrededor de su estrella a unos 7.7 millones de kilómetros de distancia, más o menos una vigésima parte de la distancia que separa a la Tierra del Sol. Se estima que su temperatura es de unos 1,500 grados Celsius.

La comunidad astronómica cree que varios efectos pueden inflar a los júpiteres calientes, entre ellos el calor de sus estrellas. Aun así, TrES-4b es más grande de lo que esos efectos predicen.