How big is VV Cephei A?

VV Cephei A es una supergigante roja, una estrella enorme y fría, y la más grande de las dos estrellas del par eclipsante VV Cephei, en la constelación de Cefeo. Cada 20.3 años pasa por delante de su compañera, pequeña y caliente, y la oculta durante más de un año. Su tamaño es incierto: un estudio de 2018 usó un radio de unas 1,000 veces el del Sol, con lo que mide unos 1,400 millones de kilómetros de ancho. Estudios más antiguos de sus eclipses dieron un tamaño todavía mayor.

Tamaño

VV Cephei A eclipsa a su compañera, así que su tamaño puede calcularse a partir de la órbita de las dos estrellas. La clave es cuánto tiempo permanece oculta la compañera. Estudios publicados en 1971 y 1977 dieron radios de 1,200 y 1,600 veces el del Sol, y un estudio de 1980 fijó un límite superior de 1,900 veces. Con esas cifras, la estrella mediría entre 1,700 y 2,200 millones de kilómetros de ancho, y 2,600 millones como máximo.

Los resultados dependen de la inclinación de la órbita, que no se conoce con exactitud, y de cómo se defina el borde de la estrella. En 2018, un equipo que estudiaba su eclipse más reciente usó un radio menor, de unas 1,000 veces el del Sol. Una estimación de 2019 basada en la distancia de la estrella dio solo unas 390 veces. Pero las distancias que se miden para estrellas como esta son poco confiables, porque su movimiento orbital y su gran tamaño alteran la medición.

VV Cephei A también es una estrella variable. Como otras supergigantes rojas, cambia de brillo por sí sola, con un periodo principal de unos 150 días.

Comparaciones de tamaño

Según la cifra de 2018, VV Cephei A mide unas 1,000 veces el ancho del Sol.
Si ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría casi hasta la órbita de Júpiter. Según la estimación más antigua, de 1,600 veces el radio del Sol, llegaría más allá de Júpiter, a unas tres cuartas partes del camino hasta la órbita de Saturno.
Mide unas 1.3 veces el ancho de Betelgeuse y unas 1.5 veces el de Antares, dos de sus vecinas en el explorador.
La luz, que viaja a unos 300,000 kilómetros por segundo, tarda unos 77 minutos en atravesarla.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, VV Cephei A sería una esfera de unos 240 metros de diámetro, más del doble del largo de un campo de futbol americano.

Un par eclipsante

En 2018, VV Cephei era el par eclipsante conocido más brillante del cielo entre los que tienen una supergigante roja como ella. Su compañera es una estrella caliente de las que en astronomía se llaman de tipo B temprano, con un radio mucho menor que el de la supergigante. Un estudio publicado en 1977 encontró que cada estrella tiene unas 20 veces la masa del Sol. Las dos siguen una órbita alargada, en forma de óvalo, y la distancia media entre ellas es de unas cinco veces el radio de la supergigante.

El eclipse total más reciente comenzó en octubre de 2017 y duró alrededor de un año y medio. El siguiente se espera hacia 2038. Como la compañera brilla a través de las capas exteriores de la supergigante al pasar por detrás de ellas, los eclipses son una oportunidad para estudiar la atmósfera y el viento de una supergigante roja.

Gas que fluye entre las estrellas

La supergigante expulsa gas en un viento lento, de unos 20 kilómetros por segundo, y pierde aproximadamente el equivalente a la masa del Sol cada 670,000 años. Parte de ese gas cae sobre la compañera, donde brilla intensamente con la luz roja del hidrógeno. En noviembre de 1997, el telescopio espacial Hubble hizo las primeras observaciones en el ultravioleta de uno de los eclipses totales del sistema, y siguió observándolo hasta 2003.