How big is Nebulosa de la Tarántula?

La nebulosa de la Tarántula es una nube gigante de gas brillante donde se están formando estrellas nuevas. Está en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia pequeña que gira alrededor de la Vía Láctea, a unos 160,000 años luz de la Tierra. La nebulosa mide unos 1,000 años luz de ancho. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. En 2026, es la región de formación de estrellas más brillante que se conoce en el Grupo Local, la familia de galaxias a la que pertenece la Vía Láctea.

Tamaño

Una nebulosa no tiene un borde definido. El gas brillante, las estrellas calientes y el polvo tibio de la Tarántula se extienden por varios cientos de pársecs. Un pársec equivale a unos 3.26 años luz.

Un artículo de revisión de 2019 sobre la nebulosa le da un radio de unos 10 minutos de arco en el cielo. Un minuto de arco es la sexagésima parte de un grado. A la distancia de la nebulosa, unos 50,000 pársecs, ese radio equivale a 150 pársecs. Por lo tanto, la nebulosa mide unos 300 pársecs, o 980 años luz, de ancho.

Otras mediciones dan tamaños parecidos. Un estudio de regiones gigantes de formación de estrellas, resumido en ese mismo artículo, obtuvo un diámetro de 370 pársecs, unos 1,200 años luz. Según el Centro de Rayos X Chandra de la NASA, la nebulosa mide unos 1,100 años luz de ancho.

La parte más brillante de la nebulosa, llamada NGC 2070, mide unos 40 pársecs (130 años luz) de ancho. En su centro está R136, un cúmulo compacto de estrellas jóvenes que mide solo unos 2 pársecs (6.5 años luz) de ancho.

Comparaciones de tamaño

Vista desde la Tierra, la nebulosa mide unos 20 minutos de arco de ancho, unos dos tercios del ancho de la Luna llena.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, la nebulosa de la Tarántula mediría unos 1.6 millones de kilómetros de ancho, unas cuatro veces la distancia de la Tierra a la Luna.
En un estudio que midió del mismo modo regiones gigantes de formación de estrellas, la Tarántula es casi el doble de ancha que la nebulosa de Carina, y su hidrógeno brillante emite unas 19 veces más luz.
Emite unas mil veces más luz ultravioleta capaz de hacer brillar el gas que la nebulosa de Orión.
Es unas tres veces más ancha que el Bucle de Barnard, un arco tenue de gas brillante en la constelación de Orión.

Las estrellas que la iluminan

La Tarántula brilla porque estrellas jóvenes, calientes y de gran masa la inundan de luz ultravioleta, que les arranca electrones a sus átomos de hidrógeno. La mayor parte de esa luz viene de estrellas de NGC 2070, entre ellas las del cúmulo R136, que está en su centro.

R136 no tiene más de 2 millones de años. Los estudios de sus miembros más brillantes estiman masas de entre 150 y 300 veces la del Sol, y un artículo de revisión de 2019 los describió como las estrellas de mayor masa identificadas hasta ahora. Estas estimaciones son inciertas, y serían menores si algunas de esas estrellas resultaran ser dobles.

La formación de estrellas comenzó aquí hace unos 25 millones de años y llegó a su punto máximo hace unos pocos millones de años. Hodge 301, un cúmulo más antiguo que está a unos 45 pársecs (150 años luz) de R136, tiene entre 20 y 30 millones de años. Probablemente, las supernovas, las explosiones que marcan la muerte de una estrella de gran masa, ya despejaron allí la mayor parte del gas. A unos 90 pársecs (290 años luz) de R136, un grupo de estrellas llamado NGC 2060 contiene los restos de una supernova y también un púlsar: el núcleo de giro rápido que queda cuando explota una estrella de gran masa.

Nombre y descubrimiento

El astrónomo Nicolas-Louis de Lacaille registró la nebulosa por primera vez en 1751. Es lo bastante brillante para verse a simple vista desde el hemisferio sur, en la constelación de Dorado. Su nombre se debe a sus largos filamentos de polvo, que en las imágenes tomadas con telescopios parecen las patas de una araña. Los astrónomos también la llaman 30 Doradus.