How big is Nebulosa de Orión?

La nebulosa de Orión es una nube de gas y polvo luminosos donde se están formando estrellas nuevas, a unos 1,300 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. La nebulosa mide unos 24 años luz de ancho, es decir, 230 billones de kilómetros. De todas las grandes regiones donde se forman estrellas, es la más cercana a la Tierra, y se puede ver sin telescopio como una mancha borrosa en la espada de la constelación de Orión.

Tamaño

La nebulosa de Orión es una región H II, una nube de hidrógeno que brilla porque la luz ultravioleta de estrellas jóvenes y calientes que hay en su interior ha arrancado electrones a los átomos de la nube. Como otras nubes de gas, se desvanece poco a poco en lugar de terminar en un borde bien definido. Su tamaño depende de qué tan tenue sea el brillo que se tome en cuenta. El Observatorio Europeo Austral (ESO) le da un ancho de unos 24 años luz.

En el cielo, la nebulosa abarca unos 66 minutos de arco, un poco más de un grado. Un minuto de arco es 1/60 de grado. En 2007, una medición con radiotelescopios situó la nebulosa a unos 1,350 años luz, y una medición de 2017 la ubicó un poco más cerca, a unos 1,270 años luz. A esas distancias, 66 minutos de arco equivalen a entre 24 y 26 años luz.

Comparaciones de tamaño

La nebulosa de Orión es aproximadamente el doble de ancha que la nebulosa del Cangrejo, la nube que dejó una estrella al explotar, cuyo ancho promedio es de unos 11 años luz.
Mide casi seis veces la distancia del Sol a Próxima Centauri, la estrella más cercana, que está a 4.2 años luz.
En el cielo, la nebulosa se ve aproximadamente el doble de ancha que la Luna llena.
Si la nebulosa de Orión se redujera a la longitud de un maratón, que es de 42.195 kilómetros, la órbita de Neptuno sería un círculo de unos 1.7 metros de diámetro. La órbita de la Tierra tendría unos 5.6 centímetros de diámetro.

Las estrellas que la iluminan

En el centro brillante de la nebulosa están sus cuatro estrellas de mayor masa, llamadas el Trapecio por la figura de cuatro lados que forman. La luz ultravioleta de estas estrellas está excavando un hueco en la nube de la que se formaron. Como las estrellas han dispersado la mayor parte del polvo y el gas cercanos, los astrónomos pueden ver con claridad el interior de la nebulosa.

Una imagen del telescopio espacial Hubble publicada en 2006 muestra más de 3,000 estrellas en la nebulosa. Entre ellas hay enanas marrones, objetos demasiado pequeños para brillar por fusión nuclear como lo hace el Sol. En 2016, unas imágenes infrarrojas del Very Large Telescope de ESO revelaron unas diez veces la cantidad de enanas marrones y de objetos solitarios con masa de planeta que se conocían antes.

Donde nacen los planetas

Cerca del Trapecio, el Hubble encontró estrellas jóvenes rodeadas de discos de gas y polvo, llamados discos protoplanetarios. En discos como estos se pueden formar planetas, y es probable que el sistema solar se haya formado a partir de uno hace unos 4,500 millones de años. La mayoría de los discos conocidos de este tipo que están iluminados por estrellas cercanas se encuentran en la nebulosa de Orión.

Los astrónomos creen que el propio Sol nació en una nube como esta. La gente observa esta nebulosa desde hace mucho tiempo: la NASA señala que los mayas de Mesoamérica la veían como el fuego cósmico de la creación.