How big is Procyon?

Proción es un par de estrellas en la constelación del Can Menor, a unos 11.4 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. La más brillante de las dos, Proción A, mide unos 2.8 millones de kilómetros de ancho, alrededor del doble que el Sol, y es la estrella que muestra el explorador. Su tenue compañera, Proción B, es una enana blanca solo un poco más ancha que la Tierra.

Tamaño

Una estrella no tiene una superficie sólida, así que su tamaño es el ancho de la capa brillante de la que sale su luz. El ancho aparente de Proción A se midió con el Interferómetro del Very Large Telescope, del Observatorio Europeo Austral, en Chile. Este instrumento combina la luz de varios telescopios separados. Resultó ser de 5.448 milésimas de segundo de arco. Un segundo de arco es 1/3,600 de grado. Al combinar ese valor con la distancia a la estrella, que midió el satélite Hipparcos, se obtiene un ancho de 2.05 veces el del Sol.

El mismo estudio encontró que el promedio de todas las mediciones publicadas da el mismo resultado. Un nuevo análisis de 2012, con simulaciones por computadora en 3D de las capas externas de la estrella, encontró un radio de 2.02 veces el del Sol, que difiere del primer resultado en alrededor de 1.5%. El ritmo de las oscilaciones de la estrella lo confirmó.

Comparaciones de tamaño

Proción A mide alrededor del doble de ancho que el Sol.
Unas 220 Tierras puestas una al lado de la otra cubrirían su ancho.
Altair, que tiene el mismo tamaño en el explorador, mide casi exactamente lo mismo de ancho en su ecuador.
Vega, la siguiente estrella más grande del explorador, mide unos 3.8 millones de kilómetros de ancho en su ecuador, alrededor de un tercio más que Proción A.
Proción B mide unos 17,000 kilómetros de ancho, alrededor de 1.3 veces el ancho de la Tierra. Proción A mide unas 170 veces el ancho de Proción B.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, Proción A sería una pelota de unos 49 centímetros de ancho, y Proción B, una cuenta de collar de unos 3 milímetros.

Una compañera descubierta por su gravedad

En 1844, el astrónomo F. W. Bessel notó que Proción y Sirio se tambalean ligeramente mientras se desplazan por el cielo. Propuso que unas compañeras invisibles tiraban de ellas. La compañera de Sirio, Sirio B, se observó en 1862. La de Proción es mucho más tenue y se mantiene a menos de unos 5 segundos de arco de su brillante pareja, así que no se logró ver sino hasta 1896. Ese año, J. M. Schaeberle la detectó con el telescopio de 91 centímetros del Observatorio Lick.

Las dos estrellas giran una alrededor de la otra cada 40.84 años, separadas en promedio por unas 15 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Imágenes del telescopio espacial Hubble tomadas a lo largo de dos décadas muestran que Proción A tiene 1.48 veces la masa del Sol, y Proción B, 0.59 veces. Proción B comenzó como una estrella con alrededor del doble de la masa del Sol. Lo que queda de ella es una enana blanca, que concentra más de la mitad de la masa del Sol en una esfera no mucho más ancha que la Tierra.

Una estrella que envejece

Proción A tiene unos 2.7 mil millones de años. Los modelos indican que va creciendo lentamente a medida que envejece, pero no coinciden en qué tan cerca está de agotar el hidrógeno de su centro.