How big is Sirio B?

Sirio B es una enana blanca, el núcleo pequeño y denso que queda de una estrella que agotó su combustible nuclear. Mide unos 11,300 kilómetros de ancho, un poco menos que la Tierra, y aun así tiene más o menos la misma masa que el Sol. Sirio B orbita alrededor de Sirio A, la estrella más brillante del cielo nocturno.

Tamaño

Los equipos de astronomía no miden directamente el ancho de Sirio B, sino que calculan su tamaño. Para ello combinan la cantidad de luz que emite, su temperatura y su distancia. En 2017, un equipo dirigido por Howard Bond usó el telescopio espacial Hubble para separar su luz en colores y encontró un radio de 0.008098 veces el del Sol. Eso significa que Sirio B mide unos 11,270 kilómetros de ancho.

Un estudio de 2018, hecho en buena parte por el mismo equipo de astronomía, encontró un radio alrededor de 1% menor. El resultado también depende de la distancia a Sirio, así que hasta un pequeño cambio en la distancia medida lo modifica. La masa se obtiene de la órbita de las dos estrellas: Sirio B tiene 1.018 veces la masa del Sol.

Comparaciones de tamaño

La Tierra es alrededor de 13% más ancha que Sirio B, pero la masa de Sirio B es unas 340,000 veces la de la Tierra.
Venus, el siguiente objeto más grande en el explorador, mide 12,104 kilómetros de ancho, alrededor de 7% más que Sirio B.
El Sol mide unas 120 veces el ancho de Sirio B, pero los dos tienen casi la misma masa. En promedio, la materia de Sirio B está unos 1.9 millones de veces más apretada que la del Sol.
Sirio A mide unos 2.4 millones de kilómetros de ancho, unas 210 veces el ancho de su compañera.
Un cubo de 1 centímetro por lado, hecho del material promedio de Sirio B, pesaría unas 2.7 toneladas.

Qué es una enana blanca

Una enana blanca es en lo que se convierte una estrella como el Sol después de agotar su combustible nuclear. Cerca del final de su vida, la estrella expulsa sus capas exteriores y solo queda su núcleo caliente. El núcleo ya no produce energía, así que se enfría poco a poco. La gravedad lo comprime hasta que sus electrones quedan tan apretados como lo permite la física, y eso es lo que impide que se siga encogiendo.

Una enana blanca con más masa es más pequeña, porque su gravedad, más fuerte, la comprime más. Ninguna enana blanca puede tener más de aproximadamente 1.4 veces la masa del Sol. Sirio B es una de las enanas blancas de mayor masa que se conocen. La comunidad astronómica estima que comenzó como una estrella con unas cinco veces la masa del Sol y que se convirtió en enana blanca hace unos 126 millones de años.

Una compañera escondida en el resplandor

Sirio está a unos 8.6 años luz de distancia, y un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. En 1844, el astrónomo Friedrich Bessel notó que Sirio se tambaleaba mientras avanzaba por el cielo. Concluyó que una compañera invisible lo estaba atrayendo. En 1862, Alvan G. Clark y su padre vieron Sirio B por primera vez a través de un telescopio.

Las dos estrellas giran una alrededor de la otra cada 50.1 años, en una órbita ovalada y alargada. La distancia entre ellas va de unas 8 a 31.5 veces la distancia de la Tierra al Sol. Sirio B es unas 10,000 veces más tenue que Sirio A, lo que dificulta su estudio desde tierra. Hasta 2026, es la enana blanca más cercana que se conoce.