How big is Altair?

Altair es una estrella caliente de la constelación del Águila, a unos 17 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. Altair gira tan rápido que se abulta en el ecuador. En su ecuador mide unos 2.8 millones de kilómetros de ancho, el doble del ancho del Sol, pero de polo a polo mide solo unos 2.3 millones de kilómetros.

Tamaño

Una estrella no tiene una superficie sólida, así que su tamaño es el ancho de la capa brillante de la que sale su luz. En 2007, un equipo de astronomía midió Altair con el conjunto de telescopios CHARA, que combina la luz de varios telescopios para ver detalles tan finos que ninguno de ellos podría distinguirlos por sí solo. Con él obtuvo una imagen de la superficie de la estrella y ajustó un modelo de estrella en rotación a sus mediciones.

El modelo dio un radio en el ecuador de 2.03 veces el del Sol y un radio en los polos de 1.63 veces. Así, la estrella es aproximadamente una cuarta parte más ancha en el ecuador que de polo a polo. Un estudio de 2020, que usó un modelo más detallado del interior de la estrella, obtuvo un radio ecuatorial de 2.01 veces el del Sol, que difiere en alrededor de un 1% del resultado anterior.

Comparaciones de tamaño

En su ecuador, Altair mide aproximadamente el doble de ancho que el Sol.
Unas 220 Tierras puestas una junto a otra cubrirían el ancho de su ecuador.
Procyon, que tiene el mismo tamaño en el explorador, mide casi exactamente lo mismo de ancho: unos 2.8 millones de kilómetros.
Vega, otra estrella que gira muy rápido, mide unos 3.8 millones de kilómetros de ancho en su ecuador, así que Altair mide alrededor de tres cuartas partes de ese ancho.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, Altair sería una pelota un poco aplastada de unos 49 centímetros de ancho en su ecuador y 39 centímetros de polo a polo.

Una estrella que da una vuelta en menos de ocho horas

Altair da una vuelta cada 7 horas y 46 minutos, y su ecuador se mueve a unos 314 kilómetros por segundo. El Sol, en comparación, tarda unos 25 días en dar una vuelta. Girar tan rápido empuja el ecuador de Altair hacia afuera, y por eso la estrella está achatada.

El ecuador abultado también es más frío que los polos, un efecto llamado oscurecimiento gravitatorio. El estudio de 2007 midió unos 8,200 grados Celsius en los polos y unos 6,600 en el ecuador. Su imagen mostró el efecto directamente: una región brillante alrededor del polo y una franja más oscura a lo largo del ecuador, con solo el 60–70% del brillo de esa región.

En el cielo nocturno

Altair es una de las tres estrellas brillantes del Triángulo de Verano, junto con Vega y Deneb. El triángulo es un asterismo, es decir, una figura conocida de estrellas que no es una de las 88 constelaciones oficiales. En el hemisferio norte aparece muy alto en el cielo en las noches de verano, y se puede ver incluso desde ciudades con contaminación lumínica.