How big is Pólux?

Pólux es una estrella gigante de la constelación de Géminis, a unos 34 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. Pólux mide unos 12 millones de kilómetros de ancho, unas 9 veces el ancho del Sol. Esa cifra es el ancho de la superficie visible de la estrella, y se calcula a partir de qué tan ancha se ve en el cielo y de qué tan lejos está.

Tamaño

Una estrella no tiene una superficie sólida, así que su tamaño es el ancho de la capa brillante de la que sale su luz. El ancho aparente de Pólux se midió con interferometría, una técnica que combina la luz de varios telescopios para ver detalles demasiado finos para cualquiera de ellos por separado. Ese ancho aparente es de 7.96 milésimas de segundo de arco, y un segundo de arco es 1/3,600 de grado. Así de ancho se ve un cabello humano a unos 2.6 kilómetros de distancia.

Al combinar ese ángulo con la distancia a la estrella, medida por el satélite Hipparcos, se obtiene un radio de 8.8 veces el del Sol, es decir, un ancho de unos 12.2 millones de kilómetros. Otros dos métodos coinciden con ese resultado dentro de un margen de alrededor del 6%. Los modelos por computadora que reproducen la temperatura y el brillo de la estrella dan 8.3 veces el radio del Sol. La estrella también vibra con muchos ritmos pequeños y regulares, y esos ritmos dan 9.3 veces.

Comparaciones de tamaño

Pólux mide unas 9 veces el ancho del Sol, y por volumen cabrían dentro de ella unos 700 soles.
Unas 960 Tierras puestas una junto a otra cubrirían su ancho.
Si Pólux ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría a alrededor de una décima parte del camino hasta la órbita de Mercurio.
La estrella principal de Espiga mide unos 10.4 millones de kilómetros de ancho, así que Pólux es alrededor de una sexta parte más ancha.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, Pólux sería una esfera de unos 2.1 metros de diámetro, más alta que una persona de 1.7 metros de estatura.

Una gigante que envejece

Pólux está en una etapa más avanzada de su vida que el Sol y tiene casi el doble de la masa del Sol. Al principio, las estrellas gigantes como ella eran más calientes y giraban más rápido. Hoy su superficie está a unos 4,400–4,600 grados Celsius, aproximadamente 1,000 grados menos que la del Sol.

Un planeta probable

En 1993, un equipo de astronomía informó que Pólux se acerca y se aleja ligeramente de la Tierra en un ciclo regular. En 2006, mediciones que abarcaban más de 25 años mostraron que el ciclo había mantenido el mismo ritmo, de unos 590 días. Ese es el bamboleo que causaría un planeta al jalar a su estrella. Ese mismo año, otro estudio en el Observatorio Lick confirmó el mismo periodo.

El planeta tendría por lo menos 2.3 veces la masa de Júpiter y giraría alrededor de Pólux a unas 1.6 veces la distancia que hay entre la Tierra y el Sol. Las estrellas gigantes son buenos lugares para buscar planetas alrededor de estrellas con más masa que el Sol. Antes de convertirse en gigantes, esas estrellas eran calientes y giraban rápido, y eso hacía casi imposible medir el pequeño jalón de un planeta.

Pólux también tiene un campo magnético débil, y en 2021 un equipo de astronomía lo usó para medir cuánto tarda la estrella en girar: más o menos una vuelta cada 660 días. Si el giro y el ciclo de 590 días resultaran durar lo mismo, la actividad en la superficie de la estrella podría explicar el bamboleo sin necesidad de un planeta. Por ahora, el planeta es probable, pero no seguro.