How big is Espiga?

Espiga es un par de estrellas calientes de la constelación de Virgo, a unos 250 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. La más grande de las dos mide unos 10.4 millones de kilómetros de ancho, unas 7.5 veces el ancho del Sol, y es la estrella que muestra el explorador. Su compañera tiene alrededor de la mitad de ese ancho. Las dos estrellas giran tan cerca una de la otra que, vistas desde la Tierra, parecen una sola estrella.

Tamaño

Una estrella no tiene una superficie sólida, así que su tamaño es el ancho de la capa brillante de la que sale su luz. Los tamaños de las estrellas de Espiga se obtienen al observar el par mientras gira.

Un estudio de 2016 combinó mediciones de la velocidad de las estrellas con lecturas precisas de su brillo, tomadas por el satélite MOST, un pequeño telescopio espacial. Encontró que la estrella más grande tiene un radio de 7.47 veces el del Sol, con una incertidumbre de alrededor del 7%. El radio de la estrella más pequeña es de 3.74 veces el del Sol, así que mide unos 5.2 millones de kilómetros de ancho.

Una medición anterior se hizo en 1971 con un interferómetro, un instrumento que combina la luz de telescopios separados. Le dio a la estrella más grande un radio de 8.1 veces el del Sol, es decir, unos 11.3 millones de kilómetros de ancho. Ninguna de las dos estrellas es del todo redonda. La gravedad de cada una estira a la otra y le da una forma un poco parecida a la de un huevo, así que el brillo del par sube y baja a medida que giran.

Comparaciones de tamaño

La estrella más grande de Espiga mide unas 7.5 veces el ancho del Sol, y la más pequeña, unas 3.7 veces.
Unas 820 Tierras puestas una junto a otra cubrirían el ancho de la estrella más grande.
Régulo, la estrella inmediatamente más pequeña en el explorador, mide unos 5.8 millones de kilómetros de ancho en su ecuador, así que la estrella más grande de Espiga mide alrededor de 1.8 veces ese ancho.
Los centros de las dos estrellas están separados, en promedio, por unos 19.6 millones de kilómetros, alrededor de un tercio de la distancia del Sol a Mercurio.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, la estrella más grande de Espiga sería una esfera de unos 1.8 metros de diámetro, un poco más alta que una persona de 1.7 metros de estatura. Su compañera sería una esfera de unos 90 centímetros de diámetro, y las dos estarían separadas por unos 3.4 metros.

Dos estrellas en una órbita de cuatro días

Las dos estrellas giran una en torno a la otra y completan cada vuelta en 4.0145 días. Vistas desde la Tierra, están separadas por menos de 2 milésimas de segundo de arco. Un segundo de arco es 1/3,600 de grado. En 1890 se descubrió que Espiga es doble, por la forma en que las líneas de su luz se desplazan de un lado a otro mientras las estrellas se mueven. Las mareas que cada estrella provoca en la otra también cambian esas líneas a lo largo de cada órbita.

Las dos estrellas tienen mucha masa y son jóvenes. La más grande tiene unas 11.4 veces la masa del Sol, y la más pequeña, unas 7.2 veces. Sus superficies están a unos 25,000 y 20,600 grados Celsius, respectivamente, y el par tiene unos 12.5 millones de años.

Una estrella que pulsa

La estrella más grande también pulsa, con tres ritmos a la vez. En uno de ellos, toda la estrella se hincha y se encoge, y en los otros dos cambia de forma. Uno de esos ritmos está ligado a la órbita: su frecuencia es un múltiplo exacto de la frecuencia con que las estrellas giran una alrededor de la otra, lo que sugiere que las mareas de la compañera ayudan a impulsarlo.