How big is Régulo?

Regulus es una estrella caliente de la constelación de Leo, a unos 79 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. Regulus gira tan rápido que está achatada. En su ecuador mide unos 5.8 millones de kilómetros de ancho, unas 4 veces el ancho del Sol, pero de polo a polo mide solo unos 4.4 millones de kilómetros.

Tamaño

Una estrella no tiene una superficie sólida, así que su tamaño es el ancho de la capa brillante de la que sale su luz. En 2005, un estudio de Regulus fue el primer resultado científico del conjunto de telescopios CHARA, en el monte Wilson, en California. Este conjunto combina la luz de varios telescopios para ver detalles tan finos que ninguno de ellos podría distinguirlos por sí solo. Así se vio que Regulus parece más ancha en una dirección que en la otra: de 1.25 a 1.65 milésimas de segundo de arco. Un segundo de arco es 1/3,600 de grado.

Al combinar esas mediciones con la distancia a la estrella y con su espectro, se obtuvo un radio en el ecuador de 4.16 veces el del Sol y un radio en los polos de 3.14 veces. La estrella es aproximadamente un tercio más ancha en el ecuador que de polo a polo. Un estudio de 2018 que usó otro método encontró el mismo radio ecuatorial, 4.16 veces el del Sol, y un radio polar de 3.08 veces.

Comparaciones de tamaño

En su ecuador, Regulus mide unas 4 veces el ancho del Sol, y de polo a polo, unas 3 veces.
Unas 450 Tierras puestas una junto a otra cubrirían el ancho de su ecuador.
La mayor de las dos estrellas de Espiga, la estrella inmediatamente más grande en el explorador, mide unos 10.4 millones de kilómetros de ancho, alrededor de 1.8 veces el ancho de Regulus en su ecuador.
Vega, otra estrella que gira muy rápido, mide unos 3.8 millones de kilómetros de ancho en su ecuador, así que el ancho de Regulus es alrededor de 1.5 veces el suyo.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, Regulus sería una pelota aplastada de alrededor de 1 metro de ancho en su ecuador, pero de solo 75 centímetros de polo a polo.

Un giro al borde de la ruptura

Regulus da una vuelta cada 15.9 horas. El Sol, en comparación, tarda unos 25 días. En el ecuador de Regulus, la superficie se mueve al 86% de la velocidad a la que la estrella empezaría a deshacerse. El giro empuja el ecuador hacia afuera, y por eso la estrella está achatada.

El ecuador abultado también es más frío y menos brillante que los polos, un efecto llamado oscurecimiento gravitatorio. El estudio de CHARA midió unos 15,000 grados Celsius en los polos y unos 10,000 en el ecuador. Fue la primera vez que se medía de esta forma el oscurecimiento gravitatorio en una estrella que gira rápido.

En 2017, un equipo de astronomía usó Regulus para detectar por primera vez la polarización que la forma distorsionada de una estrella que gira le da a su luz. En la luz polarizada, las ondas vibran más en una dirección que en las demás. El efecto es diminuto, pero confirmó que Regulus gira cerca de su velocidad de ruptura.

Una compañera oculta

En 2008, un equipo de astronomía descubrió que Regulus se mueve de un lado a otro cada 40 días, atraída por una compañera que no se veía. En 2020, un equipo logró distinguir la débil luz de esa compañera. Tiene unas 0.3 veces la masa del Sol y mide unos 85,000 kilómetros de ancho, aproximadamente 7 veces el ancho de la Tierra.

La compañera probablemente es lo que queda de una estrella que le cedió sus capas externas a Regulus. Cuando el gas pasa de una estrella a su compañera, puede dejar a la que lo cede reducida a su núcleo y poner a girar a la que lo recibe. La comunidad astronómica piensa que así fue como Regulus llegó a girar tan rápido.