How big is Polaris?

Polaris es la estrella polar actual, y su estrella principal es el ejemplo conocido más cercano y más brillante de las estrellas pulsantes llamadas cefeidas. Según mediciones publicadas en 2024, esa estrella mide unos 64 millones de kilómetros de ancho, unas 46 veces el ancho del Sol. Esa cifra es el ancho de su superficie visible, que se expande y se contrae muy ligeramente a medida que la estrella pulsa.

Tamaño

En realidad, Polaris está formada por tres estrellas, y el explorador muestra la más brillante, llamada Polaris Aa. Entre 2016 y 2021, se midió qué tan ancha se ve con el conjunto de telescopios CHARA, en el monte Wilson, en California. Este instrumento combina la luz de varios telescopios para ver detalles muy finos. El ancho aparente de la estrella es de unas 3.1 milésimas de segundo de arco, y un segundo de arco es 1/3,600 de grado. Es el ancho de un cabello humano visto desde unos 6.6 kilómetros de distancia.

Para convertir ese ángulo en un tamaño real hace falta la distancia, que durante mucho tiempo fue motivo de debate. La propia Polaris es demasiado brillante para algunos de los instrumentos que miden distancias, y las estimaciones publicadas han ido de unos 320 a 520 años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. El estudio de 2024 usó la distancia a Polaris B, una estrella más tenue del mismo sistema, medida por la sonda espacial Gaia: unos 447 años luz.

A esa distancia, el radio de Polaris Aa es 46.3 veces el del Sol. Una medición de 2006, hecha con otro instrumento, da 46 veces el del Sol a la misma distancia. Con la más corta de las distancias publicadas, ese mismo ancho aparente haría que la estrella midiera solo unas 33 veces el ancho del Sol.

Polaris Aa es una estrella variable. Pulsa aproximadamente cada cuatro días, y se espera que su ancho cambie solo alrededor del 0.4% en cada ciclo, es decir, unos 260,000 kilómetros.

Comparaciones de tamaño

Polaris Aa mide unas 46 veces el ancho del Sol y unas 5,000 veces el de la Tierra.
Por volumen, dentro de ella cabrían unos 99,000 soles.
Si ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría a más de la mitad del camino hasta la órbita de Mercurio.
Mide unas 1.8 veces el ancho de Arturo, otra estrella gigante en el explorador. Aldebarán, la siguiente estrella más pequeña en el explorador, mide casi lo mismo: unos 63 millones de kilómetros de ancho.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, Polaris Aa sería una esfera de unos 11 metros de diámetro.

La estrella polar

Polaris es la estrella polar porque el eje de rotación de la Tierra apunta cerca de ella. Ese eje se tambalea lentamente, como un trompo al girar, en un ciclo de unos 25,800 años llamado precesión, así que la estrella polar cambia con el tiempo. Hace un par de miles de años, las estrellas polares eran otras dos: Kochab y Pherkad.

Una estrella con compañía

Polaris Aa tiene una compañera cercana, Polaris Ab, que gira a su alrededor aproximadamente cada 30 años en una órbita ovalada y alargada. En su punto más cercano, las dos están a unas 6.2 unidades astronómicas de distancia, y una unidad astronómica es la distancia de la Tierra al Sol en promedio. Gracias al seguimiento de esta órbita, el estudio de 2024 encontró que Polaris Aa tiene 5.13 veces la masa del Sol. La tercera estrella, Polaris B, está a 18 segundos de arco de distancia en el cielo.

Polaris Aa también es inusual en otros sentidos. Sus pulsaciones se debilitaron durante gran parte del siglo XX y empezaron a intensificarse de nuevo alrededor del año 2000. Las imágenes de su superficie obtenidas a partir de las mediciones de CHARA muestran lo que parecen ser manchas, entre ellas una grande y brillante, aunque algunos de esos detalles podrían ser defectos en la forma en que se hicieron las imágenes.