How big is Nix?

Nix es una luna pequeña y helada de Plutón, con un diámetro promedio de unos 36 kilómetros. No es redonda, sino alargada, y mide unos 48 kilómetros de largo. La sonda New Horizons, de la NASA, la fotografió cuando pasó junto a Plutón en julio de 2015.

Tamaño

Como Nix es alargada, su tamaño depende de la dirección en la que se mida. Según una revisión de 2018 de los resultados de New Horizons, sus tres anchos, medidos sobre líneas en ángulo recto entre sí, son de unos 48 por 33 por 30 kilómetros. La ficha técnica de la NASA sobre Plutón da casi las mismas cifras: 48.4 por 33.8 por 31.4 kilómetros. Las primeras mediciones, publicadas en 2016, fueron de 50 por 35 por 33 kilómetros, cada una con una incertidumbre de unos 3 kilómetros.

Una esfera con el mismo volumen que Nix mediría unos 36 kilómetros de diámetro. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA calcula su radio promedio en 18 kilómetros, con un margen de error de 1 kilómetro. Eso deja su diámetro promedio entre unos 34 y 38 kilómetros.

Antes de New Horizons, la comunidad astronómica podía estimar el tamaño y la forma de Nix principalmente a partir de su brillo, medido con el telescopio espacial Hubble. Por la manera en que ese brillo cambiaba con el tiempo, se había planteado que Nix era larga y delgada. El sobrevuelo permitió hacer las primeras mediciones directas de su tamaño y su forma. Su eje más largo resultó medir unas 1.6 veces lo que mide el más corto.

Comparaciones de tamaño

El ancho promedio de Nix es de unas cuatro veces la altura del monte Everest, que mide 8,849 metros.
Un maratón de 42.195 kilómetros es un poco más corto que el largo de Nix.
Nix mide aproximadamente una vez y media el ancho de una estrella de neutrones, que mide de unos 24 a 26 kilómetros de diámetro. Una estrella de neutrones es el núcleo colapsado de una estrella masiva.
Plutón mide unos 2,380 kilómetros de diámetro, 66 veces el ancho promedio de Nix. Caronte, la luna más grande de Plutón, mide unos 1,210 kilómetros de diámetro, 34 veces el ancho de Nix.
Si Plutón se redujera al tamaño de un balón de básquet, Caronte sería una pelota de unos 12 centímetros de diámetro. Nix sería un granito de unos 4 milímetros de diámetro, que daría vueltas a casi 5 metros de distancia.

Órbita y rotación

Nix da una vuelta alrededor de Plutón y Caronte cada 24.9 días, a unos 48,700 kilómetros del centro de la pareja. Esa distancia es unas dos veces y media la de Caronte, y cada vuelta le toma casi cuatro veces el tiempo que tarda Caronte.

A diferencia de Caronte, que siempre le muestra la misma cara a Plutón, Nix gira sobre sí misma mucho más rápido de lo que orbita. Da una vuelta completa cada 1.83 días, es decir, unas 44 horas. Su eje de rotación está inclinado unos 123 grados respecto al eje de Plutón y Caronte, así que gira en sentido contrario.

Una superficie antigua y helada

Hal Weaver y un equipo de astrónomos descubrieron Nix con el telescopio espacial Hubble en junio de 2005. Lleva el nombre de la diosa griega de la oscuridad y la noche, la madre de Caronte. La sonda New Horizons encontró que su superficie está formada sobre todo por hielo de agua y que es brillante y gris.

Las imágenes de la sonda muestran cráteres en Nix. Hay suficientes como para sugerir que la superficie tiene al menos 4 mil millones de años. El cráter más grande es más rojo que el resto de la superficie, quizá porque el impacto dejó al descubierto un material distinto que estaba debajo. La comunidad científica cree que Nix y las demás lunas pequeñas de Plutón se formaron con los restos que quedaron después de que un choque gigantesco diera origen a Plutón y Caronte.