How big is Nebulosa de la Laguna?

La nebulosa de la Laguna es una nube gigante de gas y polvo donde se están formando estrellas nuevas. Está a unos 4,300 años luz de la Tierra, en la constelación de Sagitario. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. La nebulosa mide unos 100 años luz de ancho, es decir, unos 950 billones de kilómetros. Su nombre se debe a una franja ancha y oscura, con forma de laguna, que divide su gas brillante en dos partes.

Tamaño

La nebulosa de la Laguna es una región H II: una nube de hidrógeno que brilla porque la luz ultravioleta de estrellas jóvenes y masivas les ha arrancado electrones a sus átomos. El Observatorio Europeo Austral (ESO) la describe como una nube gigante de 100 años luz de ancho. Un catálogo de 1959 de estas nubes brillantes le da un ancho en el cielo de 90 minutos de arco, o 1.5 grados. Un minuto de arco es 1/60 de grado.

En 2019, un equipo de astrónomos midió con el telescopio espacial Gaia la distancia a unas 900 de las estrellas jóvenes de la nebulosa. Obtuvo unos 4,300 años luz, y a esa distancia 90 minutos de arco equivalen a unos 110 años luz. Las páginas de la NASA y de ESO dan cifras de entre unos 4,000 y 5,200 años luz.

Como pasa con otras nubes brillantes, el brillo de la nebulosa se desvanece poco a poco hacia los bordes, así que su tamaño depende de cuánto de ese brillo tenue se tome en cuenta. Un estudio de 2017 que hizo un mapa del gas en toda la cara visible de la nebulosa usó una imagen de unos 66 por 41 años luz. La nebulosa en sí es la parte iluminada de una nube de gas mucho más grande y oscura, que se extiende unos 160 años luz.

Comparaciones de tamaño

La nebulosa de la Laguna es unas cuatro veces más ancha que la nebulosa de Orión, que mide unos 24 años luz de ancho.
Su ancho equivale a unas 24 veces la distancia del Sol a Próxima Centauri, la estrella más cercana.
El disco de la Vía Láctea, de unos 100,000 años luz de ancho, es unas 1,000 veces más ancho que la nebulosa de la Laguna.
En el cielo, la nebulosa se ve casi tres veces más ancha que la Luna llena.
Si la nebulosa de la Laguna se redujera a la longitud de un maratón, 42.195 kilómetros, la órbita de Neptuno mediría unos 40 centímetros de ancho. Próxima Centauri estaría a unos 1.8 kilómetros del Sol.

Donde nacen las estrellas

El joven cúmulo de estrellas NGC 6530 se encuentra cerca del centro de la nebulosa, un poco por delante de ella. Sus estrellas tienen apenas entre 1 y 2 millones de años. La mayor parte de la luz ultravioleta que hace brillar el gas proviene de dos estrellas masivas: 9 Sagittarii y HD 165052.

Las manchas oscuras repartidas por la nebulosa son nubes densas de gas y polvo que se están colapsando bajo su propio peso, y de ellas se formarán nuevos cúmulos de estrellas. Las más pequeñas de estas nubes se llaman glóbulos. Cerca del centro, una pequeña región llamada el Reloj de Arena contiene dos embudos de gas retorcidos, parecidos a tornados, cada uno de alrededor de medio año luz de largo.

Observar la Laguna

El astrónomo italiano Giovanni Battista Hodierna descubrió la nebulosa de la Laguna en 1654. También se conoce como Messier 8, nombre que viene del catálogo de Charles Messier. Bajo un cielo oscuro se alcanza a ver débilmente a simple vista, y se ve con claridad con binoculares o con un telescopio pequeño. Según la NASA, agosto es el mejor mes para observarla.