How big is Gran Muralla China?

La Gran Muralla China es una cadena de murallas, torres de vigilancia y fuertes construida a lo largo del norte de China durante unos 2,000 años. Según la UNESCO, va desde Shanhaiguan, en el este, hasta Jiayuguan, en el oeste, dos lugares separados por unos 1,800 kilómetros en línea recta. Como está formada por muchos tramos separados, su longitud total es mucho mayor. Un estudio del gobierno chino, anunciado en 2012, obtuvo una longitud de 21,196 kilómetros.

Tamaño

La Gran Muralla no es una sola muralla, sino muchas, construidas por distintas dinastías, es decir, familias gobernantes, a lo largo de la antigua frontera norte de China. Desde 1987, la UNESCO la incluye en su lista del Patrimonio Mundial. En su descripción, la muralla empieza en Shanhaiguan, en la provincia de Hebei, y termina en Jiayuguan, en la provincia de Gansu. Con las coordenadas que da la UNESCO para esos dos lugares, la distancia en línea recta entre ellos es de unos 1,800 kilómetros.

Medida a lo largo de todos sus tramos, la muralla es mucho más larga. La Administración Estatal del Patrimonio Cultural de China la estudió a partir de 2007 y anunció en 2012 que sus tramos suman 21,196.18 kilómetros. Un resultado preliminar, publicado en 2009, había dado 8,850 kilómetros, y hoy la UNESCO da un total de más de 20,000 kilómetros. Antes de este estudio, las estimaciones de su longitud provenían sobre todo de registros históricos.

Comparaciones de tamaño

De un extremo a otro, la muralla abarca cerca de una vez y media el ancho de Texas de este a oeste.
La línea recta entre sus extremos mide cerca de cuatro quintas partes del largo de la Gran Barrera de Coral, que se extiende unos 2,300 kilómetros.
Todos sus tramos juntos darían más de media vuelta a la Tierra, que mide 40,075 kilómetros alrededor del ecuador.
La longitud total de la muralla es más de 11 veces la distancia en línea recta entre sus extremos.
Unos 500 maratones de 42.195 kilómetros cada uno, puestos uno tras otro, igualarían la longitud total de la muralla.

Muchas murallas, muchas dinastías

Durante siglos antes de que el país se unificara, en China se construyeron murallas para detener a los invasores del norte. Hacia el año 220 a. C., bajo el primer emperador, Qin Shi Huang, se unieron tramos de murallas anteriores en un solo sistema defensivo. Las dinastías posteriores la reconstruyeron y la ampliaron hasta la dinastía Ming (1368–1644). Según la UNESCO, fue entonces cuando la Gran Muralla se convirtió en la mayor estructura militar del mundo.

Además de las murallas propiamente dichas, la Gran Muralla incluye torres de vigilancia, refugios, caminos para caballos, fuertes y pasos. Los primeros tramos se construyeron sobre todo con tierra apisonada (tierra y piedras muy compactadas) y con madera. Más tarde, los constructores también usaron ladrillo y piedra labrada. El estudio de 2012 contó 43,721 sitios que forman parte de la muralla, e informó que solo se conserva intacto el 8.2 por ciento de la muralla original.

Vista desde el espacio

Una afirmación muy difundida sostiene que la Gran Muralla puede verse desde la Luna, que está a unos 384,400 kilómetros, pero no es así. Esa afirmación apareció en una caricatura de Ripley's en 1932, y todavía figura en la descripción del sitio que publica la UNESCO. Incluso desde una órbita baja, que empieza a unos 160 kilómetros de altura, es difícil distinguir la muralla. Su piedra y su arcilla tienen un color parecido al del terreno que la rodea.

Desde la órbita, la muralla solo se distingue en ciertas condiciones, por ejemplo cuando el Sol está bajo y la hace proyectar sombras largas. El primer astronauta de China, Yang Liwei, dijo a los periodistas después de su vuelo de 2003 que no la había visto. En 2004, Leroy Chiao fotografió una parte de ella desde la Estación Espacial Internacional con un lente de gran aumento, y más tarde expertos de la NASA confirmaron que la foto parece mostrar la muralla.