How big is Hamburguesa de Gómez?

La Hamburguesa de Gómez es una estrella joven rodeada por un gran disco de gas y polvo que, desde la Tierra, se ve casi exactamente de canto. Según la estimación más reciente de su distancia, el disco mide unas 1,800 unidades astronómicas (ua) de ancho, es decir, 270 mil millones de kilómetros. Una ua equivale a unos 150 millones de kilómetros, la distancia promedio entre la Tierra y el Sol. El apodo viene de su forma: una franja oscura entre dos capas brillantes, como la carne dentro del pan de una hamburguesa.

Tamaño

El tamaño indicado es el ancho del gas del disco, que los astrónomos cartografían a partir del débil brillo en ondas de radio de las moléculas de monóxido de carbono. En el cielo, el disco abarca unos 13 segundos de arco; un segundo de arco es 1/3,600 de grado. Para convertir ese ángulo en un ancho real hace falta la distancia, y medirla ha sido difícil porque el disco oculta la estrella.

Estudios de 2015 y 2020 usaron una distancia de unos 800 años luz; un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. A esa distancia, el disco de gas mide unas 3,000 ua (450 mil millones de kilómetros) de ancho. En 2026, un equipo dirigido por Charles Law volvió a estimar la distancia a partir de mapas del polvo que hay entre las estrellas y de las posiciones de estrellas jóvenes cercanas. El equipo encontró que está más cerca, a unos 450 años luz, con lo que el disco mide unas 1,800 ua de ancho.

El disco también es grueso. Su gas llega hasta unas 350 ua por encima y por debajo de su parte central. Incluso con el tamaño nuevo, más pequeño, es uno de los discos más grandes de su tipo descubiertos hasta 2026.

Comparaciones de tamaño

El radio del disco, de unas 900 ua, es más o menos igual a la distancia del Sol al punto más lejano de la órbita de Sedna, unas 937 ua.
El disco es unas 30 veces más ancho que la órbita de Neptuno, el planeta más alejado del Sol.
Si la órbita de Neptuno se redujera al ancho de un balón de básquet, el disco mediría unos 7 metros de ancho.
El radio del disco es unas cinco veces la distancia entre la Tierra y la Voyager 1, la nave espacial más lejana, en septiembre de 2026.

Un disco donde se forman planetas

En 1987, los astrónomos clasificaron la Hamburguesa de Gómez como una estrella vieja cerca del final de su vida. En 2002, el comunicado con el que la NASA presentó una imagen del telescopio espacial Hubble también la describía así. En 2008, las observaciones de su gas mostraron que este gira alrededor de la estrella central como los planetas giran alrededor del Sol. Eso la identificó como una estrella joven con un disco protoplanetario, es decir, un disco de gas y polvo a partir del cual pueden formarse planetas.

La estrella central tiene unas 2.2 veces la masa del Sol. En la mitad sur del disco, a unas 280 ua de la estrella, hay una densa acumulación de gas llamada GoHam b, con al menos varias veces la masa de Júpiter. Los astrónomos piensan que podría ser un planeta gigante en la etapa más temprana de su formación, aunque eso no se ha confirmado.

Por qué parece una hamburguesa

Visto desde la Tierra, el disco está inclinado solo unos 4 grados respecto de la posición exactamente de canto. El polvo de la parte central del disco bloquea la luz de la estrella y forma la “carne” oscura. Por encima y por debajo de ella, la luz de la estrella se refleja en el polvo de las capas superiores del disco y forma las dos mitades brillantes del “pan”. A. Gómez, del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, notó el objeto por primera vez en una placa fotográfica en 1985, por lo que el apodo lleva su nombre.