How big is Nebulosa Esquimal?

NGC 2392, conocida desde hace mucho tiempo con el apodo de Nebulosa Esquimal, es una envoltura brillante de gas que expulsó una estrella moribunda en la constelación de Géminis. Su tenue envoltura exterior mide unos 12 billones de kilómetros de ancho, alrededor de 1.2 años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. La nebulosa está a unos 5,600 años luz de la Tierra.

Tamaño

NGC 2392 es una nebulosa planetaria: las capas exteriores de una estrella parecida al Sol, expulsadas cerca del final de su vida, que brillan por la luz ultravioleta de la estrella. Tiene dos partes principales. Una envoltura interior brillante, de unos 18 por 15 segundos de arco, rodea a la estrella, y una envoltura exterior más tenue y casi redonda se extiende hasta unos 23 segundos de arco de la estrella. Un segundo de arco es 1/3,600 de grado.

Para convertir estos ángulos en longitudes, hace falta conocer la distancia a la nebulosa. Las mediciones del telescopio espacial Gaia, analizadas en 2021, la sitúan a unos 5,600 años luz, con un margen de error de alrededor del 8%. A esa distancia, la envoltura exterior mide unos 12 billones de kilómetros de ancho, y la interior, unos 4.7 por 3.9 billones de kilómetros. Antes de Gaia, las estimaciones de la distancia iban de unos 3,600 a 5,900 años luz, así que la mayoría de los tamaños calculados con ellas son menores.

Comparaciones de tamaño

La envoltura exterior mide unas 78,000 veces la distancia promedio de la Tierra al Sol.
Mide unas 1.2 veces la longitud de un año luz, uno de los siguientes objetos más pequeños en el explorador.
Mide más o menos el doble de ancho que la Nebulosa del Ojo que Parpadea, otra nebulosa planetaria.
Mide unas 6.5 veces la distancia de Próxima Centauri a Alfa Centauri A.
Si la nebulosa se redujera al ancho de un balón de básquet, la órbita de Neptuno alrededor del Sol mediría unos 0.2 milímetros de ancho, alrededor del doble del ancho de un cabello humano.

Cometas y chorros

La imagen del Hubble de enero de 2000 muestra un anillo de nudos con forma de cometa en la envoltura exterior, con las colas apuntando en dirección opuesta a la estrella, como los rayos de una rueda. Las cabezas de los nudos parecen estar todas a más o menos la misma distancia de la estrella, una pista de cómo se formaron. Una idea es que se forman donde el gas que se mueve rápido choca con gas más lento.

La envoltura exterior se expande a unos 16 kilómetros por segundo, y la interior, a velocidades de hasta unos 120 kilómetros por segundo. Un par de chorros estrechos se mueve a unos 180 kilómetros por segundo. Los rayos X que detectó el Observatorio de Rayos X Chandra, de la NASA, muestran gas calentado a alrededor de un millón de grados cerca del centro. La estrella empezó a desprenderse de sus capas exteriores hace unos 10,000 años.

Descubrimiento y nombre

William Herschel descubrió NGC 2392 en 1787. Al igual que la Nebulosa del Ojo que Parpadea, parece desvanecerse cuando se mira directamente a su estrella central con un telescopio, y reaparecer cuando se desvía un poco la mirada.

El apodo viene de su aspecto: la comunidad astronómica describe la envoltura exterior como una capucha, y el anillo de nudos con forma de cometa que hay en ella, como el pelaje de esa capucha. En 2020, la NASA dejó de usar el apodo Nebulosa Esquimal. Explicó que mucha gente considera esa palabra un término colonial con una historia racista, impuesto a los pueblos indígenas del Ártico. La NASA dijo que a partir de entonces usaría solo el nombre oficial, NGC 2392.