How big is Nebulosa del Ojo que Parpadea?

La Nebulosa del Ojo que Parpadea, también conocida como NGC 6826, es una capa de gas luminosa que expulsó una estrella moribunda en la constelación del Cisne. Su brillante capa exterior mide unos 5 a 6 billones de kilómetros de ancho, un poco más de medio año luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. La nebulosa debe su nombre a que, vista con un telescopio pequeño, parece desaparecer y volver a aparecer.

Tamaño

NGC 6826 es una nebulosa planetaria: las capas exteriores de una estrella parecida al Sol, expulsadas cerca del final de su vida, que brillan alrededor del núcleo pequeño y caliente que quedó. Los astrónomos del siglo XVIII les dieron ese nombre a estas nubes porque en los telescopios pequeños se veían redondas, como Urano y otros planetas lejanos.

Las imágenes del telescopio espacial Hubble muestran un borde interior brillante de unos 19 por 10 segundos de arco, dentro de una capa exterior de unos 31 por 27 segundos de arco. Un segundo de arco es 1/3,600 de grado. Un halo de gas mucho más tenue llega hasta unos 130 segundos de arco de la estrella.

Para convertir estos ángulos en longitudes hace falta conocer la distancia a la nebulosa. Según mediciones del telescopio espacial Gaia, analizadas en 2021, está a unos 4,200 años luz, con un margen de error de alrededor del 5%. A esa distancia, la capa exterior mide unos 5.9 por 5.1 billones de kilómetros. Otras estimaciones de la distancia van de unos 2,200 a 6,800 años luz, así que los tamaños calculados a partir de ellas también varían.

Comparaciones de tamaño

La capa exterior mide unas 37,000 veces la distancia promedio de la Tierra al Sol.
A lo ancho de la nebulosa cabrían, una al lado de otra, unas 600 copias de la órbita de Neptuno alrededor del Sol.
Mide unas tres veces la distancia de Próxima Centauri a Alfa Centauri A, el siguiente objeto más pequeño en el explorador.
NGC 2392, otra nebulosa planetaria que parece parpadear, es aproximadamente el doble de ancha.
Si la nebulosa se redujera al ancho de un balón de básquet, toda la órbita de la Tierra alrededor del Sol mediría unos 13 micrómetros de ancho, alrededor de una séptima parte del ancho de un cabello humano. Un micrómetro es la milésima parte de un milímetro.

Por qué parece parpadear

Cuando se mira NGC 6826 de frente con un telescopio pequeño, la mayoría de quienes la observan solo ven su brillante estrella central. Si se desvía un poco la mirada hacia un lado, aparece la nebulosa, que es más tenue, y al volver a mirar la estrella, la nebulosa se desvanece otra vez. Por este efecto recibió el nombre de “Planetaria Parpadeante”. La nebulosa en sí no cambia: el parpadeo es una ilusión que depende de cómo se mira.

William Herschel descubrió la nebulosa en 1793. Se ve mejor desde el hemisferio norte en las noches de verano.

Nudos rojos a ambos lados

Las imágenes del Hubble muestran dos manchas rojas en lados opuestos de la nebulosa. Los astrónomos las llaman FLIER, siglas en inglés de “regiones rápidas de emisión de baja ionización”. Son estructuras jóvenes, ricas en nitrógeno, en las que átomos con carga eléctrica fluyen hacia afuera a una velocidad mayor que la del sonido. El Hubble las fotografió en enero de 1996 para ayudar a los astrónomos a entender cómo se forman.