How big is Distancia de Próxima Centauri a Alfa Centauri A?

Próxima Centauri, una pequeña estrella roja, está a unos 1.8 billones de kilómetros de Alfa Centauri A, la más brillante de las dos estrellas alrededor de las que gira. Eso equivale a unas 12,000 unidades astronómicas. Una unidad astronómica es la distancia promedio de la Tierra al Sol. También equivale a unos 0.19 años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. Es la distancia que hay hoy entre las dos estrellas, y cambia muy lentamente a medida que Próxima avanza en su órbita.

Distancia

Alfa Centauri A y B son una pareja de estrellas muy parecidas al Sol que giran una alrededor de la otra cada 80 años. La distancia entre ellas va de unas 11 a 35 unidades astronómicas: están mucho más cerca una de la otra que de Próxima. Próxima es una enana roja, una estrella mucho más pequeña y más fría que el Sol. Está casi exactamente a la misma distancia de A que de B.

La distancia se calcula a partir de la posición de cada estrella en el cielo y de lo lejos que está cada una del Sol. En el cielo, Próxima se ve a unos 2.2 grados de Alfa Centauri, unas cuatro veces el ancho de la Luna llena. El telescopio espacial Gaia midió la distancia a Próxima: unos 4.25 años luz. Un estudio de 2021 midió la de Alfa Centauri: 4.34 años luz. Al combinar estos datos, resulta que Próxima está a unas 12,000 unidades astronómicas de Alfa Centauri A.

El resultado depende de la pequeña diferencia entre las dos distancias, así que es más incierto que cualquiera de las dos. Un estudio de 2017 usó un valor anterior y un poco mayor de la distancia a Alfa Centauri, y obtuvo unas 13,000 unidades astronómicas, alrededor de 1.9 billones de kilómetros. La medición de 2021 situó a Alfa Centauri un poco más cerca de nosotros, con lo que las dos estrellas quedan más cerca una de la otra.

Comparaciones de tamaño

La distancia equivale a unas 12,000 veces la distancia promedio de la Tierra al Sol.
Es unas 13 veces la distancia máxima entre el mundo helado Sedna y el Sol, que es de 937 unidades astronómicas.
La luz tarda unos 70 días en recorrerla, así que equivale a unos 70 días luz, o alrededor de una quinta parte de un año luz.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, la Tierra giraría a su alrededor a unos 26 metros de distancia. A esa escala, Próxima estaría a unos 310 kilómetros de Alfa Centauri A, y las dos estarían a unos 7,000 kilómetros del balón que hace de Sol.
Un auto que avanzara sin parar a 100 kilómetros por hora tardaría unos 2 millones de años en recorrer esta distancia.

La órbita de Próxima

La gravedad de Alfa Centauri A y B mantiene atrapada a Próxima, así que las tres estrellas forman un solo sistema. Un estudio de 2017 lo demostró comparando la rapidez con que las estrellas se mueven por el espacio, y un estudio de 2021 lo confirmó con mediciones más precisas. Según las cifras de 2021, Próxima tarda unos 511,000 años en dar una vuelta completa alrededor de la pareja.

Su órbita es un óvalo alargado. En su punto más cercano, Próxima llega a estar a unas 4,100 unidades astronómicas de la pareja, alrededor de un tercio de su distancia actual. Ahora está cerca del extremo más lejano de su órbita, que llega a unas 12,300 unidades astronómicas. Volverá a pasar por su punto más cercano dentro de unos 280,000 años.

Un sistema estelar triple

Las tres estrellas de Alfa Centauri forman el sistema estelar más cercano al Sol. Alfa Centauri A es un poco más grande que el Sol y tiene un poco más de masa, y B es un poco más pequeña y más fría. Próxima tiene solo alrededor de un octavo de la masa del Sol y es mucho más tenue que las otras dos. Fue descubierta en 1915, y pronto se observó que se desplaza por el cielo junto con Alfa Centauri, casi a la misma distancia de nosotros.

En 2016 se anunció el hallazgo de un planeta con más o menos la masa de la Tierra que gira alrededor de Próxima. Está en la zona habitable de la estrella, el rango de distancias a una estrella en el que podría haber agua líquida en la superficie de un planeta.