How big is Supervacío de Erídano?

El Supervacío de Erídano es una vasta región del espacio con menos galaxias de lo habitual, vista en dirección a la constelación de Erídano. Mide alrededor de 2 mil millones de años luz de ancho, donde un año luz es la distancia que la luz recorre en un año. Se encuentra a unos 3 mil millones de años luz de la Tierra, en la misma dirección que una mancha inusualmente fría en el resplandor tenue que quedó del Big Bang.

Tamaño

Un supervacío no tiene un borde definido. Los astrónomos miden su tamaño según el punto en el que la cantidad de galaxias cae por debajo del promedio. En 2015, un equipo liderado por István Szapudi, de la Universidad de Hawái, cartografió las galaxias de esta parte del cielo con el telescopio Pan-STARRS1 y el satélite WISE de la NASA. Encontraron una región con aproximadamente 14 % menos materia que el promedio.

El anuncio del equipo describió el supervacío como de 1.8 mil millones de años luz de ancho. Su artículo da el radio como 220 megapársecs, con un margen de 50, en unidades que dependen de la rapidez con la que se expande el universo. Un megapársec equivale a unos 3.26 millones de años luz. Con la tasa de expansión medida por el satélite Planck, ese radio da un ancho de aproximadamente 2.1 mil millones de años luz, entre 1.6 y 2.6 mil millones.

Estudios posteriores no coinciden en cuanto a su forma. Un estudio de 2016 encontró que se extiende a lo largo de la línea de visión: mide unos 1.9 mil millones de años luz de ancho en el cielo, pero unos 4.8 mil millones de años luz de profundidad. Un estudio de 2017, que midió las distancias de las galaxias con mayor precisión, encontró en cambio varios vacíos más pequeños a lo largo de la misma línea. Entre ellos hay pequeñas regiones con más galaxias que el promedio.

Comparaciones de tamaño

El supervacío es unas 20,000 veces más ancho que el disco de la Vía Láctea, que mide unos 100,000 años luz de ancho.
Si la Vía Láctea se redujera al tamaño de un balón de básquet, de unos 24 centímetros de diámetro, el supervacío mediría unos 4.8 kilómetros de ancho.
Mide aproximadamente el doble de la longitud del Complejo de Supercúmulos Pisces-Cetus, la franja de cúmulos de galaxias que incluye la Vía Láctea, que mide unos 1 mil millones de años luz de largo.
El Universo observable, la parte del espacio desde la cual la luz ha tenido tiempo de llegar a la Tierra, mide unos 93 mil millones de años luz de ancho. Eso equivale a unas 46 veces el ancho del supervacío.
Visto desde la Tierra, el supervacío cubre una porción del cielo de más de 30 grados de ancho, casi 60 veces el ancho de la Luna llena.

La Mancha Fría

El fondo cósmico de microondas es la luz más antigua del universo, liberada cuando el universo tenía unos 380,000 años. Hoy tiene una temperatura de unos 2.7 grados sobre el cero absoluto, casi la misma en todas direcciones. En 2004, astrónomos que estudiaban mapas de la sonda WMAP de la NASA encontraron una gran mancha en Erídano que era más fría de lo esperado.

El centro de esta Mancha Fría es entre 70 y 150 millonésimas de grado más frío que el promedio, según cómo se mida. El satélite Planck, de la Agencia Espacial Europea, confirmó en 2013 que la mancha es real y no un error de medición.

Un supervacío podría hacer que la luz pareciera más fría. Cuando la luz entra en un vacío, pierde un poco de energía. Como la expansión del universo se está acelerando, el vacío se aplana mientras la luz lo atraviesa, por lo que la luz no recupera toda la energía que perdió al salir. Esto se llama efecto Sachs-Wolfe integrado.

Una pregunta abierta

El equipo de 2015 propuso que el supervacío podría explicar la Mancha Fría. El estudio de 2016 calculó que su vacío alargado enfriaría la luz en solo unas 40 millonésimas de grado, una cantidad insuficiente para explicar la mancha.

El estudio de 2017 concluyó que los vacíos que encontró eran, con mucho, demasiado pequeños para explicar la Mancha Fría. Sus autores sugirieron que la mancha podría datar, en cambio, del universo muy temprano, y no de vacíos entre ella y la Tierra.