How big is Procyon?

Procyon ist ein Sternenpaar im Sternbild Kleiner Hund, etwa 11,4 Lichtjahre von der Erde entfernt, wobei ein Lichtjahr die Strecke ist, die das Licht in einem Jahr zurücklegt. Der helle Stern, Procyon A, ist etwa 2,8 Millionen Kilometer breit, etwa doppelt so breit wie die Sonne, und das ist der Stern, den der Explorer zeigt. Sein lichtschwacher Begleiter, Procyon B, ist ein Weißer Zwerg, nur wenig breiter als die Erde.

Größe

Ein Stern hat keine feste Oberfläche, daher entspricht seine Größe der Breite der leuchtenden Schicht, aus der sein Licht stammt. Die scheinbare Breite von Procyon A wurde mit dem Very Large Telescope Interferometer der Europäischen Südsternwarte in Chile gemessen, das Licht von getrennten Teleskopen kombiniert. Sie beträgt 5,448 Tausendstel einer Bogensekunde, wobei eine Bogensekunde 1/3.600 Grad entspricht. Zusammen mit der Entfernung des Sterns, gemessen vom Hipparcos-Satelliten, ergibt das eine Breite vom 2,05-Fachen der Sonne.

Dieselbe Studie ergab, dass der Durchschnitt aller veröffentlichten Messungen dasselbe Ergebnis liefert. Eine erneute Auswertung aus dem Jahr 2012, die 3D-Computersimulationen der äußeren Schichten des Sterns nutzte, ergab einen Radius vom 2,02-Fachen der Sonne, innerhalb von etwa 1,5 % des ersten Ergebnisses. Der Rhythmus der Schwingungen des Sterns bestätigte dies.

Größenvergleiche

Procyon A ist etwa doppelt so breit wie die Sonne.
Etwa 220 Erden, nebeneinander aufgereiht, würden sich über seine gesamte Breite erstrecken.
Altair, der im Explorer die gleiche Größe hat, ist an seinem Äquator fast genau gleich breit.
Wega, der nächstgrößere Stern im Explorer, ist an seinem Äquator etwa 3,8 Millionen Kilometer breit, etwa ein Drittel breiter als Procyon A.
Procyon B ist etwa 17.000 Kilometer breit, etwa das 1,3-Fache der Breite der Erde. Procyon A ist etwa 170-mal so breit.
Wäre die Sonne auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, wäre Procyon A ein Ball mit etwa 49 Zentimetern Durchmesser, und Procyon B eine Perle von etwa 3 Millimetern Breite.

Ein Begleiter, entdeckt durch seine Anziehungskraft

1844 bemerkte der Astronom F. W. Bessel, dass Procyon und Sirius bei ihrer Bewegung am Himmel leicht schwanken. Er vermutete, dass unsichtbare Begleiter an ihnen zogen. Der Begleiter von Sirius, Sirius B, wurde 1862 gesichtet. Procyons Begleiter ist weit lichtschwächer und bleibt innerhalb von etwa 5 Bogensekunden seines hellen Partners, sodass er erst 1896 entdeckt wurde, als J. M. Schaeberle ihn mit dem 91-Zentimeter-Teleskop des Lick-Observatoriums aufspürte.

Die beiden Sterne umkreisen sich alle 40,84 Jahre, im Schnitt etwa 15-mal so weit voneinander entfernt wie die Erde von der Sonne. Aufnahmen des Hubble-Weltraumteleskops aus zwei Jahrzehnten zeigen, dass Procyon A das 1,48-Fache der Sonnenmasse hat und Procyon B das 0,59-Fache. Procyon B begann als Stern mit etwa der doppelten Masse der Sonne. Übrig geblieben ist ein Weißer Zwerg, der mehr als die halbe Masse der Sonne in eine Kugel packt, die nicht viel breiter ist als die Erde.

Ein alternder Stern

Procyon A ist etwa 2,7 Milliarden Jahre alt. Modelle zeigen, dass er mit zunehmendem Alter langsam größer wird, sie sind sich aber uneinig, wie nah er daran ist, den Wasserstoff in seinem Zentrum aufzubrauchen.